初代伊藤忠兵衛が個人創業
近江商人として麻布行商を営んだ伊藤兄弟の共同創業
1858年（安政5年）に初代伊藤忠兵衛（当時15歳）と兄の6代目伊藤長兵衛が、麻布の卸売業を営む形で事業を開始した。ともに近江国・豊郷村の出身であり、近江商人の拠点として商売が盛んな土地柄であった。伊藤忠兵衛は近江商人として麻布の行商を営み、販売先は関西一円に及んだほか、九州地区に赴いた時期もあったという。兄弟による共同創業という形式をとったことが、のちの伊藤忠商事の原点にあたる。
ただし、行商は交通が未発達であった江戸時代には利益を生んだものの、明治維新以降に「蒸気船・鉄道」による交通網が発達すると、仲介業者としての介在余地が縮小した。商品の産地と消費地が直接つながるようになったことで、行商人が中間で利鞘を得ることが難しくなったのである。利益の確保が困難になり、初代伊藤忠兵衛は行商からの脱却を模索するようになった。
行商から店舗経営への転換と貿易業への先駆的参入
明治5年（1872年）に初代伊藤忠兵衛は大阪本町にて「紅忠」を開業し、呉服太物の取扱を開始した。明治17年には「伊藤本店」に改称している。明治時代初頭における伊藤忠の戦略は地域展開の拡大にあり、明治15年に京都支店を新設して多拠点化に着手した。さらに明治18年頃からは海外向けの貿易業に本格参入し、神戸とサンフランシスコに拠点を設置して欧米から雑貨を輸入・販売する体制を構築した。
当時の貿易業は「外国商館」を経由するのが主流であり、日本人商社が直接雑貨の輸入に従事する例は稀であった。日本人による雑貨輸入を手掛けたのは伊藤忠と森村組のみとされ、伊藤忠は貿易事業において国内のパイオニア的存在となった。行商という近江商人の伝統から一歩踏み出し、海外との直接取引に乗り出したことが、のちの商社としての発展を方向づけた。
日清戦争後の綿輸入参入により繊維商社としての基盤を確立
創業期における伊藤忠の転機は、中国産の綿の輸入開始であった。1895年に日清戦争が終結したのを受けて、同年に上海へ進出し綿糸の輸入業に参入した。いち早く現地からの輸入ルートを確保し、これらの輸入綿糸を大阪周辺に集積する紡績会社へ販売する「繊維商社」としてのビジネスモデルを確立するに至った。
明治時代から大正時代を通じて大阪周辺では紡績会社が勃興しており、伊藤忠は日清戦争の終結をいち早く商機と捉えて中国からの輸入綿を取り扱うことで、繊維商社としての地位を築いた。行商から店舗経営、貿易業、そして綿輸入へと段階的に事業を転換していった過程は、環境変化に応じて業態を変えていく近江商人の商法を体現するものであった。