1937年、日本食糧工業、国産工業不二塗料製造所、ベルベット石鹸、合同油脂の4社が日産財閥のもとに合併し、（旧）日本油脂株式会社が発足した。前身は1921年設立のスタンダード油脂株式会社で、これは硬化油工業の始祖と位置づけられる存在だった。合併によって油脂・石鹸・塗料を一体運営する総合化学会社の形が整い、1943年までに帝国火薬工業株式会社など複数社を吸収合併した。三国工場（塗料）、神明工場（溶接棒）も設けられ、油脂を起点に化学事業全般へ展開する基盤が固まった。

1945年、日本鉱業株式会社から化学部門の営業譲渡を受け、社名を日産化学工業株式会社へ改めた。だが終戦後の財閥解体と企業再建整備法の流れを受けて、1949年7月、油脂・塗料・火薬・溶接棒の4事業を継承する第二会社として分離独立した。旧名称を踏襲して日本油脂株式会社が再設立され、同年9月に東京証券取引所へ上場している。多角的な化学事業ポートフォリオを抱えた状態で戦後の市場経済へ船出した形で、後年の事業選択と集中の議論はここに源流を持つ。

1970年6月の帝国火工品製造株式会社の吸収合併で、火薬・化薬事業の基盤を強化した。1973年6月には米国DIAMOND SHAMROCK CORPORATIONと合弁で日本ダクロシャムロック株式会社を設立した。これが後年のNOFメタルコーティングス株式会社につながり、防錆コーティング事業の中核子会社へ発展する。1977年に大分工場、1980年に日油技研工業株式会社（川越工場の分社化）と続いた拠点整備で、戦後復興期の生産能力を順次拡張していった。

1983年2月、筑波研究所（現・先端技術研究所）を開設した。1984年9月には米国でDIAMOND SHAMROCK CHEMICALSと合弁でMETAL COATINGS INTERNATIONAL INC.を設立し、北米防錆コーティング事業の橋頭堡を確保した。1988年12月に米国NOF AMERICA CORPORATIONを設立、1994年7月にベルギーNOF EUROPE N.V.を設立し、欧州市場への防錆事業展開も並行して進めた。設立から30年余りで国内外の事業基盤が出揃ったが、油脂・塗料・火薬・溶接棒・防錆など事業の幅が広く、収益性の濃淡が経営課題として残ることになった。