引揚者がイモアメの製造を開始
1945年の日本の敗戦によって、寿スピリッツの創業者である河越庄市氏は、台湾から故郷の兵庫県美方郡温泉町に復員した。復員直後は生活のために肥料の取引に携わるものの、詐欺に巻き込まれて巨額負債を抱えた。取引先との交渉のために河越庄市氏は、何度も大阪に出向いて金策に奔走するとともに、旅費を稼ぐために大阪で出会った飴売りの老齢な女性から水飴の製造を学んだという。
これらの経緯から、アメ製造の技術を体得し、1946年11月に鳥取県で作業場を開設して、6名を雇用してイモアメの製造を開始した。従業員は河越氏と同じような境遇の引揚者を雇用したという。
寿製菓株式会社を設立。アメ菓子の生産を開始
河越庄市氏はアメ製造業を本格展開するために小規模の菓子メーカーを買収して、1952年に株式会社として寿製菓(現在の寿スピリッツ)を鳥取県米子市角盤町にて設立した。キャンディーやドロップなどを製造するお菓子メーカーとして発展する道を模索した。
ただし、会社設立直後の河越氏には災難が襲いかかった。1954年に河越氏が歩道を歩いていた際に、頭上から木材が落下して5日間は意識がない危篤な状態が続いた。幸いに命に別状はなかったが、河越氏にとっては壮絶な臨死体験となった。
火災による工場全焼。取引先からの融資で復興
1956年に寿スピリッツの工場の乾燥室から出火し、工場が全焼する被害を被った。在庫品の損失額は1500万円であった。
河越庄市氏は資金繰りに奔走し、地元銀行である商工中金鳥取支店から600万円の融資を受けて資金繰りを改善した。
また、水飴の仕入れ先であった林原(岡山県本社)の林原社長は火災の翌日に寿スピリッツの河越氏に電話して協力を約束。林原は銀行への供託金として500万円を捻出し、寿スピリッツは林原に対する買掛金(累計600万円)の支払いを猶予した。
この結果、取引先の協力によって寿スピリッツは工場全焼という危機から立ち直った。
出雲大社向け土産菓子の生産を開始
創業者の河越庄市氏は、北陸に旅行した際に「大したお土産がない」ことに不満を抱き、寿スピリッツを「アメの製造会社」から「お土産菓子の製造会社」に転換することを決めた。
1959年に寿スピリッツは土産菓子の一号となる「大社の白アメ」を発売。出雲大社向けに土産菓子の製造を開始した。
そして、1963年に市販向けの菓子製造から完全に撤退して、お土産向けに特化した。業態転換の背景にはキャンディーにおける競争激化もあり、当時は中小の菓子メーカーが相次いで消滅していた情勢も、寿スピリッツが土産に特化する後押しになった。
粗悪品排除のために業界の反発を押し切る
1960年代を通じて経済復興とともに旅行が定着し、お土産に対するニーズが高まった。この反動として、お土産に関して粗悪品が横行する問題が発生して、土産菓子は「まずい」「中身が少ない」といったクレームが相次いだ。
そこで、寿スピリッツの河越庄市氏は、全国の同業者10社を集めて、土産菓子の品質向上の重要性を訴えた。ところが、同業者から「余計なことをするな」という批判が相次ぎ、土産菓子の品質問題は業界内で対立構造を生んだ。
裏を返せば、土産菓子において品質を重視する寿スピリッツの経営方針は「業界内では特異」であり、結果として同社が全国トップの土産菓子メーカーとして台頭する契機となった。
なお、1964年に寿スピリッツは業界で先駆けて「土産菓子の試食」を導入しており、食べる人と買う人が違うという消費者のニーズに応えるなど、品質向上に勤めた。
つるし柿の大量在庫問題。山陰合同銀行による融資で挽回
寿スピリッツのヒット商品となっていた「つるし柿」について、大規模な生産増強を決定したが、天候不順による観光需要の不振などにより、直後に売れ行きがストップした。河越庄市氏は、問屋に迷惑はかけれないと決断し、3000万円分の「つるし柿」の回収を決定した。この結果、中小企業であった寿スピリッツは資金繰りが窮地に陥り、倒産の危機に直面した。
河越庄市氏は必死の説得により、山陽合同銀行(小松支店長)からの3000万円の融資(無担保・個人保証あり)によって寿スピリッツはこの危機を脱した。
賞味期限5日の「因幡の白うさぎ」を発売
1968年に寿スピリッツは、地元鳥取県における土産菓子としてロングセラーとなる「因幡の白うさぎ」を発売した。
因幡の白うさぎを発売の特色は、お土産としては異例となる賞味期限の短さにあった。当時のお土産の標準的な賞味期限は2か月が一般的であったのに対して、因幡の白うさぎでは「美味しさ」を重視するために賞味期限を5日に設定し、お土産菓子の常識を変えた。
この結果、因幡の白うさぎは「賞味期限は短いけれども美味しい」という評判を獲得し、鳥取県の因幡地区の代表的なお土産菓子になった。