日本の郵便制度は1871年、前島密の建議により新式郵便として始まった。翌1872年に全国実施、1873年に郵便料金の全国均一制を導入した。離島や僻地でも都市部と同じ料金で手紙を届けるこの原則は、ヨーロッパ諸国に倣ったものだが、日本では近代国家統合の手段として特に重視された。全国均一制は現在に続くユニバーサルサービス義務の原型であり、民営化以降も郵政事業の制約条件として経営を縛り続ける制度設計だった。前島が発案した郵便事業は、国家統合と情報流通を同時に担う明治政府の近代化政策の一部であり、以後150年以上にわたり日本の公共サービスの骨格をなした。民間金融や民間物流が届かない領域を補う仕組みはここで原型が固まり、戦後の郵便貯金・簡易保険の全国展開にも引き継がれた。

1875年に郵便為替事業と外国郵便、続いて郵便貯金事業が創業し、1916年には簡易生命保険事業が加わり、郵便局は手紙・貯蓄・保険を一括して扱う複合窓口になった。1885年に発足した逓信省が戦前の郵政事業を所管し、1892年に小包郵便、1911年に速達郵便、1926年に郵便年金事業を順次追加した。戦後は1949年の二省分離で郵政省が逓信省から独立し、復興期の国民貯蓄動員の担い手として郵便局網は一段と拡大した。全国津々浦々に広がった郵便局は、地域の行政窓口としての機能も兼ね、公共サービスの末端拠点として長く役立った。民間金融や民間物流が届かない地域を補う役割を担い続け、国民生活に根差した最大の公的インフラとして自治体との結節点にもなった。

郵便貯金と簡易保険は、庶民が銀行や民間生保に預けにくい時代の受け皿として急拡大した。1968年に郵便番号制を実施し、手作業に頼ってきた郵便処理の機械化が進んだ。1981年に郵便貯金ATMの取扱いが始まり、1991年に郵便年金事業を簡易保険事業に統合する新簡易保険制度が発足、1999年にATM・CD提携サービスやデビットカードサービスが始まるなど、窓口業務の自動化と商品の多様化が進んだ。戦後の国民貯蓄動員期から高度成長期を経て、郵便局網は金融インフラの末端として庶民生活の基盤に組み込まれた。家計貯蓄が財政投融資に流れ込む経路としても機能し、国の資金循環の巨大な一翼を担うまでになった経緯をもつ。

1980年代末には郵便貯金の残高が民間都市銀行を上回り、簡易保険の保有契約もまた巨大化した。この資金は財政投融資を通じて公的事業に流れ、国の資金循環の中核を担った。郵便局は約2万4000局に達し、国内最大の店舗網をもつ金融・保険・物流の複合体となった。巨大化するほど民間金融機関との競合問題は深刻化し、郵政事業の位置づけをめぐる議論が1990年代から本格化した。民業圧迫論と、全国一律サービスを支える公的存在としての意義の対立構図は、やがて民営化論議の発端となり、行政改革の主要論点に浮上した。1990年代後半の行革論議では最大のテーマに発展し、政治的対立の焦点として与野党の争点となった。

1997年の行政改革会議で郵政3事業の見直しが議題となり、2001年1月の省庁再編で郵政省は廃止され、総務省と郵政事業庁に分割された。同年4月には郵便貯金資金の財政投融資への全額預託義務が廃止され、ゆうちょは自主運用に移行した。財政投融資改革の一環としての措置だったが、郵貯資金が国の資金循環から切り離されたことで、国営事業としての合理性の一部が失われた。同じ2001年にはバイク自賠責保険の取扱い、地方公共団体からの受託事務の取扱いも開始され、郵便局の事業領域は公共サービスの委託窓口にも広がった。民間商品取扱と公的受託の二つの拡張路線が並行し、民営化前の準備が進み、事業の境界線は民間側へ押し広げられた。

2003年4月には日本郵政公社が発足し、簡易保険福祉事業団を統合して一つの公社に集約された。2005年10月には投資信託の販売も始まり、金融商品のラインナップが増えた。小泉純一郎は2005年の総選挙で「郵政民営化」を単一争点に掲げて勝利し、翌年から分割民営化のスケジュールが走り出した。経営の自由度を高める一方で、全国一律サービスという明治以来の原則をどう維持するかは、制度設計の段階から課題として残された。財政投融資改革と並行した民営化は、国の資金循環と公共サービスの両方を組み替える改革として進み、以後の日本郵政の経営課題の根幹を形づくった。のちの不祥事頻発の遠因となる構造もまた、この制度設計に内在していた。

2006年1月、日本郵政株式会社が公社の全額出資により特殊会社として設立された。初代社長には元三井住友銀行頭取の西川善文が就き、民間金融出身者による民営化実務の舵取りが始まった。同年9月には日本郵政の全額出資でゆうちょ・かんぽ生命の前身2社が設立され、民営化後の金融2事業の受け皿を先行して整えた。2007年10月の民営化実施では、日本郵政を持株会社とし、郵便事業会社・郵便局会社・ゆうちょ銀行・かんぽ生命保険の4社に分割した。明治以来続いた国営郵政事業の終焉であり、日本最大級の民営化として国際的にも注目を集める改革となった。日本の行政改革の象徴として国内外に強く印象づけられた出来事でもあり、民営化の成否に世界が注目した。

ただし4分社化設計はすぐに軌道修正を迫られた。郵便局会社が局のカウンター業務を、郵便事業会社が集配・配達を担う二重構造は現場に混乱をもたらし、2012年10月に郵便局会社が郵便事業会社を吸収合併して日本郵便株式会社になった。民営化設計の初期欠陥を5年で認めた形である。この間、経営トップも2009年に齋藤次郎（元大蔵事務次官）、2012年に坂篤郎、2013年に西室泰三（元東芝相談役）と3度交代し、政権交代の影響を受けて短命政権が続いた。以後も組織再編と社長交代は止まらず、民営化後のガバナンスの不安定さが早くも表面化した。経営の継続性は常に政治情勢に揺さぶられ続ける構造が定着し、以降の経営陣にとって共通の制約条件となった。

2015年5月、日本郵便は豪州の物流大手Toll Holdingsを約6,200億円で子会社化した。上場前に成長ストーリーの目玉として掲げた民営化後最大級の海外M&Aであり、国内物流の成熟化に対する海外展開の切り札とみなした案件だった。国内郵便物数は1990年代後半以降減少傾向にあり、ゆうパックだけでは民間物流会社に対抗できないなか、豪州を足掛かりにアジア物流網を構築する戦略を描いた。民営化後の日本郵政が初めて挑む海外M&Aでもあり、上場前の成長ストーリーの核として市場の期待を集めた。3社同時上場の直前に発表された象徴的な買収でもあり、以後の成長性評価を左右する存在となった。

同年11月、日本郵政・ゆうちょ銀行・かんぽ生命の3社が東京証券取引所第一部に同時上場した。売出総額は約1.4兆円と戦後最大級のIPOで、国が3社の株式を順に売却する民営化完成プロセスの開始点となった。しかし上場からわずか1年後の2017年3月期に、Tollに関するのれん減損などにより連結純損失290億円を計上し、民営化後初の赤字決算となった。2016年6月に就任した長門正貢社長は、元シティバンク銀行会長として減損処理と業績立て直しを担った。買収時のデューデリジェンスの甘さが指摘され、海外M&Aの難しさが上場ストーリーを崩す形で露呈した。市場の信認は揺らぎ、民営化後の成長シナリオは早くも修正を迫られた。

2018年末、日本郵政はAflac Incorporatedおよびアフラック生命保険との資本関係に基づく戦略提携に合意した。がん保険の受託販売を2014年7月から行った関係を発展させた金融事業強化策として発表したが、その直後の2019年にかんぽ生命の不適切販売問題が表面化した。複数契約の乗り換えで顧客に不利益を与えた事案が数十万件単位で発覚し、金融庁と総務省から業務停止命令が出された。2019年4月にかんぽ生命株式の第2次売出しを実施した直後の発覚で、株主や市場からの信頼失墜は深刻だった。民営化以降の窓口現場の販売圧力という構造的問題が表面化し、事業停止と業績悪化が同時に進む時期となった。

2019年6月、元総務相・岩手県知事の増田寛也が社長に就任した。郵政行政を所管した経験をもつ増田は、不適切販売問題の後処理と信頼回復、そして次期中計の策定を担った。民営化で掲げた「経営の自由度」は、公共性と収益性のはざまで窓口現場に過剰な販売圧力をかけ、それが制度疲労として噴出した形で、民営化設計そのものが問われた。郵便局網をどう使えば郵便物数の減少を補えるのかという問いは、答えを出さないまま次の経営陣に持ち越された。民営化後の歴代社長が抱え続ける共通課題として定着し、毎年の経営計画の中心テーマに据え置かれたままの状態が続いた。

2021年3月、日本郵政は楽天グループと業務提携に合意し、1,500億円を出資した。民営化後初のIT企業との資本提携であり、EC物流・金融・DX分野での協業を通じて、縮小する郵便事業の代替収益源を探る動きとなった。ゆうちょ銀行も2021年4月に口座貸越サービスに係る信用保証業務子会社の保有、フラット35の直接取扱、損害保険募集業務などの新規業務認可を取得し、金融グループとしての収益源多様化を行った。EC物流の成長を踏まえた楽天提携は、増田体制の戦略的目玉であり、郵便事業の縮小を補う新しい収益源への布石という期待を背負う案件として動き出した。2020年代の日本郵政の成長シナリオの中心に据えられ、楽天モバイル支援を含むデジタル領域での共同事業構築へと広がった。

同年6月、日本郵政のかんぽ生命議決権保有比率が49.9%に低下し、かんぽ生命は保険業法上の保険持株会社規制から外れた。民営化法に基づく株式売却の到達点であり、金融2社の独立性を順に高める仕組みが動き出した。2022年4月には日本郵政・ゆうちょ銀行・かんぽ生命の3社が東証プライム市場へ移行した。2023年3月にはゆうちょ銀行株式の第2次売出しを実施し、国保有比率の引下げが続いた。他方で本業の郵便物数は毎年数%単位で減り続け、経常収益は2015年3月期の14.3兆円から2024年3月期の12.0兆円まで縮んだ。本業の構造的縮小は止まらず、金融2社依存の収益構造も改善しないまま時間だけが経過する状況が続いた。

2024年10月、日本郵便は郵便料金を改定した。通常はがき63円が85円、封書84円が110円と、値上げ幅は20%を超える30年ぶりの大幅改定だった。2024年7月から総務省の審議会で料金制度の議論が進み、機動的な料金改定を可能にする制度設計の見直しも並行して進んだ。現在省令で定めている郵便料金を、法改正後に認可申請制へ移行させる案が審議会報告書に盛り込まれた。改定の増収効果は前年度半年分で約1,000億円、2026年3月期通期で約2,000億円と見込まれ、価格弾性値は数%にとどまった。郵便物数の減少を加味しても増収効果のほうが大きい計算となり、短期的な決算改善への期待が市場で高まった。

しかしこの改定は、郵便事業の構造的赤字を一時的に覆い隠すものにすぎなかった。2024年3月期の連結純利益は2,686億円と前年比で約38%減少し、ゆうちょ銀行の利益貢献度の高さが再び浮き彫りになった。ROE向上には非金融事業の利益創出力が不可欠だが、郵便・物流事業の単独黒字化は依然として見えない状況が続いた。人口減少と手紙・はがき離れの構造変化は止められず、料金改定だけで事業を持続させるのは難しいという認識が経営陣の間で共有された。総合物流企業化という次の戦略柱を探る動きにつながる転換点となり、物流再編の模索が始まる段階へ移行した。

2025年4月、日本郵便はトナミホールディングスを株式取得により子会社化した。特積み輸送に強いトナミを取り込み、ラストワンマイルに偏っていた物流機能を幹線輸送まで垂直統合する狙いだった。楽天提携に続く物流強化策であり、後の次期中計で打ち出す「総合物流企業化」戦略の最初の具体的な布石となった。同じ時期にロジスティードホールディングスとの資本提携も進み、日本郵便は従来の郵便集配網を土台に、企業間物流の専門知見を外部から取り込む路線を示した。物流事業の成長戦略は国内企業群との連携を軸に再設計する段階に入り、総合物流企業化の具体化が進んだ。

背景には、ゆうパックの法人差出比率上昇による単価低下と、ヤマト運輸・佐川急便との競争激化がある。ゆうパックだけでEC物流の成長を取り込むのは難しく、企業間物流を含む総合物流への展開なしに郵便・物流事業の利益拡大は描けないという認識が社内で共有されていた。トナミ買収はこの認識の産物であり、次期中計の方向性を先取りする動きだった。2015年のToll買収で挫折した海外物流戦略の反省を踏まえ、国内企業を軸とした物流再編に舵を切った格好でもあった。民営化後の歩みの節目となる戦略転換として社内外に打ち出し、郵便・物流事業の再構築が新たな段階に入ったことを示す転換点となった。