1987年12月、鎌田正彦氏は東京都江東区に株式会社関東即配を設立した。同社は軽貨物車両を用いた即日配送サービスを主力事業とする小規模物流ベンチャーで、創業時の従業員は数名規模だった。1980年代後半の日本の物流業界は、トラック輸送の規制緩和（1990年の物流二法施行）を控えて新規参入の動きが活発化し、宅配・即配市場は日本通運・ヤマト運輸・佐川急便といった全国網運営の大手と、地域密着型の中小事業者が並存する構造だった。鎌田氏は関東圏に絞った軽貨物即配というニッチに足場を作り、創業から1990年代後半までの約10年は事業会社単体としての地味な拡張期を過ごした。

1989年4月、同社は商号を株式会社総合物流システムへ変更した。社名変更は事業範囲の意思表示で、即配単独の事業者から物流業務全般を引き受ける総合事業者への進化を目指す経営方針の表明だった。1990年代に入ると、製造業の生産拠点海外移転・流通の多頻度小口化・コンビニチェーンの全国展開といった構造変化が物流需要を量から質へ移行させ、メーカーや小売の物流業務を一括受託する「3PL（サードパーティ・ロジスティクス）」という業態が日本市場でも本格化した。物流業界の主要プレイヤーは、自社運輸事業から物流アウトソーシング受託へ事業モデルを切り替える動きを加速させ、鎌田氏もこの潮流を捉える設計を取った。

1997年6月に軽作業請負事業の有限会社スタッフジャパン（現SBSスタッフ）、1998年3月にマーケティング事業のマーケティングパートナー株式会社を設立し、物流以外の隣接領域へ事業範囲を広げた。1999年12月には商号を株式会社エスビーエスへ再度変更し、物流＋人材＋マーケティングの複合事業者としてのブランド整理を進めた。2003年12月、同社は日本証券業協会への株式店頭登録（現JASDAQ）を果たした。創業から16年での店頭登録は、事業会社単体の物流ベンチャーとしては中堅水準だが、その後の連続M&Aを支える資金調達インフラとしての意味は大きかった。

2004年7月、株式会社エスビーエス（現SBSホールディングス）は純粋持株会社へ移行した。持株会社化は、外部から取得する事業会社を傘下にぶら下げる「グループ・ホールディングス型」の事業ポートフォリオを意識した制度設計で、買収した会社のブランドと組織文化を温存したまま、財務とガバナンスだけを統合する経営手法の前提条件となる。鎌田氏はこの持株会社移行と店頭登録の組み合わせで、向こう20年にわたる連続M&Aの仕組みを整えた。