いや、韓国にとられるというのはね。今は結局、為替にねじまげられたからですよ。われわれが進めようとしている合理化は、このねじまげられて弱くなった国際競争力を取り戻そうとやっている。これができれば、そりや、十分韓国ともわたりあえるわけで，そうしなけりゃならんわけですよ。（略）
鉄鋼の需要が大きく回復するということをやはり夢に描いて、それで余剰設備を抱えていたわけですよ。斎藤さんは7割操業武田さんは6操業とね。これはある程度戻るという期待感があった話だったんだけれど、もうそんな時代じゃない。分母を切らねばいかん、ということを決心したわけですな。もう6割操業，7割操業というのを目標にしてはいかんということになった。これはね。本当に大きい経営方針の転換ですよ。

自分の会社を誉めるのもなんだが、川崎製鉄にはチャレンジ精神の伝統がある。戦後、高炉に進出しようとして政財界から猛反発を受けたが、それを押し返し、ここまでになったのは、その伝統に支えられたからと言える。
製鋼が専門の私は、若いときには世界一生産性の高い平炉造りに取り組まされ、転炉の時代には世界一大きな転炉の建設を担当させてもらった。これ以上腕の振るいどころがないというような仕事であった。水島製鉄所建設には部長として製鋼部門を任され、役員になってからはブラジルのツバロンプロジェクトを手がけた。いずれも、失敗したら会社がつぶれるかもしれないという状況の中で、技術者として世界最先端に挑戦させてもらった。

原料及び主要顧客の自動車メーカーが世界的な再編をする中で、鉄鋼メーカーの収益基盤を強化していくには、取引先と対等の交渉力が必要になる。規模の追求は不可欠だ。

一方で規模の拡大は考えていない。新日鉄と張り合う気もない。目指すのはトヨタやソニー、信越化学工業などのエクセレントカンパニーだ。「今のJFEは山に例えれば2000m級にすぎないが、日本一の3000m級になって満足するのではなく、8000mを目標にする」と社内でよく話している。
海外展開についてもしばしば聞かれるが、具体的な収益に貢献しないような資本提携には関心がない。中国についても、「他社が出たから負けてはいられない」という焦りはない。長期的なビジネスで収益向上に貢献してくれる相手を、ゆっくり慌てずに探したい。

まだ生々しい話ですから、赤裸々に申し上げるのは控えますが、我々は日産の要請を受け入れた。結果的には、いろいろな混乱が発生しました。価格がとんでもない水準まで下がり、鉄鋼業界が混乱に陥った。でも、これは自然な流れでもありました。
97年のアジア通貨危機の影響で、翌98年の国内粗鋼生産量は9000万トン強と、過去30年間で最低レベルに落ち込みました。うちはそれ以前に高炉を13基から9基に減らしていましたから、年間2320万トンと前年より300万トン以上生産量を落としても持ちこたえられた。しかし、中には高炉の稼働を止めるわけにもいかず、生産し続けて大量に在庫を抱えてしまったところもあったようです。
一方で、皆さんが「ゴーンショック」と言いますが、ゴーンさんの前から、ユーザーが調達先のメーカーを選択するという動きはいろいろな形で進んでいたんです。たまたま、あそこでゴーンさんが（再建計画である）「日産リバイバルプラン」を発表しましたが、今のような状態に置かれた産業、企業が生き残りを図るためには、調達先を集約するのは当たり前のことでしょう。
我々だって同じことをやりますよ。

製鉄業というと、今や衰退産業だと思っている人が少なくないようです。しかし、それは全く違います。
私は少なくとも今後10年は成長し続けると見ています。エレクトロニクスでも自動車でも、新しい技術革新を支えているのは素材ですし、中国という巨大な急成長市場もあるのです。
確かに過去には苦しい時代がありました。しかし、どんな産業にだってあるものでしょう。人生だって、苦もあれば楽もあります。苦しい時に何をしてきたかが大切なのです。
日本の製鉄業が強さを確保し続けていられるのも、私たちが苦しい時に頑張ったおかげだと思っています。