第一の起点は1919年1月、福井県足羽郡下宇坂村小和清水（現福井市）出身の前田又兵衛が東京で開業した「前田事務所」である。前田又兵衛は1877年生まれで、農業の傍ら小和清水石の石工を兼ねていた家系から身を立て、当時の大手土木業者だった飛島組（現飛島建設）の傘下に「前田事務所」を立ち上げる形で独立した。創業期の主たる仕事は信濃川・阿賀野川の発電所建設工事で、いわゆる「山岳土木」の専門会社として出発した点が同社の DNA を決めた。第二次世界大戦後の1946年12月に株式会社前田組へ改組し、1962年に前田建設工業株式会社へ社名を変更、1962年8月に大阪証券取引所市場第二部、1968年に東京証券取引所市場第二部、1972年に東証一部へ昇格した。創業者・前田又兵衛から数えて前田又兵衛（2代目）・前田又兵衛（3代目）と前田家の世襲が続き、4代目が2016年に就任した前田操治氏である。前田又兵衛（3代目）は2002年に「アンビルド・アーキテクト」「シャアの専用ザクの開発費はいくらか」など『前田建設ファンタジー営業部』として知られる広報企画を社内で承認したことで、建設業界における異色のブランド戦略を打ち出した経営者でもあった。

第二の起点は1930年7月に株式会社高野組として創業した道路舗装会社、つまり前田道路株式会社である。アスファルト舗装工事の草分けとして関東を中心に営業し、1948年3月に高野建設株式会社へ商号を変更して一般土木分野に進出した。1965年8月に全国規模のアスファルト合材製造販売を開始するブロック制度を導入し、1968年2月に現在の前田道路株式会社へ商号変更、1972年5月に東京証券取引所市場第一部に上場した。前田建設工業との資本関係は戦後の早い時期から始まり、長年にわたって前田建設工業を親会社（持株比率24%程度）とする上場子会社として、創業家・前田一族の経営の傘下にあった。日本の道路舗装業界では NIPPO（日本道路）に次ぐ業界第2位の地位を確立し、合材工場の全国展開とアスファルトプラントの自社運営で安定した収益基盤を持っていた。

第三の起点は1962年4月に長野県松本市で設立された前田製作所である。前田道路向けのアスファルトプラント・道路機械の製造販売から事業を始め、その後はクレーン・建設機械の総合機械メーカーとして発展した。前田建設工業・前田道路と異なる業態（建設業ではなく機械製造業）として独立路線を歩みつつ、前田一族の支配下で建設グループの一角を担い続けた。

この前田三社体制は、戦後の建設業界における「グループ内連携型」の典型例として20世紀後半を通じて続いた。前田建設工業がゼネコン本体、前田道路が舗装専門子会社、前田製作所が機械専門子会社という縦割り構造で、各社が独立上場（前田建設工業1962年大証二部・前田道路1972年東証一部）しつつ前田家の人的支配が貫かれていた。だが2010年代に入って国内建設市場が90兆円のピークから60兆円へ縮小し、人口減少と公共投資抑制で従来型の請負業態の持続可能性が問われるなかで、この縦割り3社体制そのものが経営課題として浮上した。