1887年（明治20年）に三菱財閥は、旧徳川幕府が1857年に開設した長崎の造船所「長崎熔鉄所」について、明治政府から払い下げを受けて買収した。三菱財閥としては、当時の収益源であった海運事業において、船舶の修繕をイギリスまで持ち出す不便を解消するため、国内に自前の造船所を確保することを狙いとした。三菱財閥にとっては初の造船所であり、名称を「三菱造船所」として運営を開始。以降、三菱重工業における祖業は「造船」、発祥の地は「長崎」として位置づけられている。 明治時代を通じて長崎の三菱造船所は、商船会社向けの外国航路船舶に加えて、日清戦争・日露戦争を機に需要が増大した海軍向け艦艇の建造に従事した。1911年には巡洋戦艦霧島を長崎造船所にて進水するなど、三菱財閥による政府への売り込みもあり、国内トップクラスの造船所として成長を遂げた。