1909年7月、当時31歳の安宅弥吉は貿易ビジネスへの参入を企図し、「安宅商会」を大阪市船越にて個人創業した。従業員は約10名で、安宅弥吉がそれまで勤務していた貿易組織「日森洋行」出身の社員によって構成された。海外拠点として香港支店を設置し、創業当初は中国香港から日本への米産品の輸入と、日本から中国天津への綿製品の輸出を主な取り扱い品目とした。発足時の安宅商会は小規模な貿易商であり、大手財閥系の商社と比較すると事業規模には大きな開きがあった。

その後、安宅商会の主力商品は地金（鉛・亜鉛・錫・銅・アンチモン）の輸入へと集約されていった。地金取引が盛んな香港の立地条件を活かし、海外から地金を仕入れて日本国内のメーカーに納入する事業モデルを確立した。大正時代には業界内で「地金の安宅」と称されるまでに至り、安宅商会は地金輸入の分野で確固たる地位を築いた。取り扱い品目を絞り込むことで、創業期の安宅商会は専門商社としての足場を固めたのである。