1691年に住友家は愛媛県において大規模な銅鉱脈を有する「別子鉱山」を発見し、幕府からの許可を得て採掘事業を開始した。別子銅山は住友家の中核事業として以降200年以上にわたり稼働を続けたが、長期間の採掘に伴い明治時代までに高品位な鉱脈が漸減し、産出効率の低下という課題に直面した。この状況に対し、住友家では広瀬氏が中心となって別子銅山の機械化投資を推進し、採掘および精錬の双方において西洋技術を導入することで鉱山の産出量を増加させるに至った。

明治時代以降の住友家は、別子銅山の採掘事業から得られる収益を原資として事業の多角化を推進した。鉱山機械（住友機械工業）、化学肥料（住友化学）、銅加工（住友電工）、植林（住友林業）、金融（住友銀行）など多岐にわたる事業分野に相次いで参入し、住友財閥を形成するに至った。別子銅山は住友グループ全体の事業基盤を支える収益の源泉として機能し、1920年代まで住友本社の直轄事業として運営が続けられていた。