焼結金属工業株式会社を設立（現在のSMC）
焼結金属の技術者が空気圧機器のフィルター製造で創業
1959年4月、東京タングステン株式会社に勤務していた大村進氏が焼結金属工業株式会社（現・SMC）を東京都千代田区に設立した。大村氏は「ステンレス・ブロンズの焼結理論」を研究する技術者であり、その知見を活かして空気圧機器向けフィルター部品の製造を祖業に選んだ。フィルターの原料には焼結濾過体を用い、圧縮空気中のゴミを除去して清浄な空気を送り込む機能を果たす部品であった。焼結技術という狭い専門領域を起点とした創業であった。
当時の製造業では化学プラント・自動車・工作機械などの生産現場で工場のオートメーション化が進行していた。空気圧制御機器はその自動化手段の一つであり、生産ラインにおける部品や製品の出し入れを制御する用途で使われた。油圧制御や機械制御に比べて精密な動作制御は不要だが導入コストが低いという特性があり、幅広い業種の工場に普及する素地を持っていた。この市場環境が部品メーカーとして出発したSMCの事業方針に影響を与えた。
部品供給から空気圧機器の総合メーカーへ事業領域を拡大
創業翌年の1960年、SMCは空気圧機器の完成品製造に参入し、部品供給から完成品メーカーへと事業の重心を移した。空気圧制御の工程は「圧縮空気の作成・除湿・圧力調整・方向制御」で構成されており、各工程にコンプレッサー・圧縮空気浄化機器・空気圧補助機器・シリンダーといった機器が必要であった。1960年時点でSMCが手がけていたのは空気圧補助機器のみであり、制御工程の全体を自社でカバーする体制は整っていなかった。
そこでSMCは主要部品を順次内製化する方針をとった。1971年までに圧縮空気浄化機器とシリンダーの生産を開始し、コンプレッサーを除く主要機構の一貫生産体制を確立した。特定部品に留まらず空気圧制御の工程全体をカバーする総合メーカーへと舵を切り、顧客に対してワンストップで機器を供給する体制を整えた。フィルター部品の専業メーカーから空気圧機器の総合メーカーへ、創業からわずか12年での転換であった。
上場時に売上高の9割を空気圧が占める専業体制が確立
この方針の結果、1988年の東京証券取引所上場時点でSMCの売上高の90%が空気圧関連製品で占められた。化学プラントから自動車、工作機械に至るまで多様な製造業の工場に空気圧制御機器を供給する事業基盤が形成され、「顧客工場における人件費削減」を付加価値として訴求するビジネスモデルが出来上がった。自動化投資が拡大する局面で安定的に受注を獲得できる収益構造が定まった。
空気圧制御は油圧や電動制御に比べて技術的な参入障壁が低い領域であった。にもかかわらずSMCが事業を伸ばした背景には、部品から完成品、さらに主要機構の一貫生産へという垂直統合の戦略がある。個々の製品における技術優位ではなく、空気圧制御の全工程を自社製品で賄えるラインナップの広さが顧客にとっての利便性となり、結果として他社への切り替えを困難にする囲い込み効果を生んだ。