旭化成の医療機器参入は、創業以来の繊維技術がもたらした発見に端を発する。ベンベルグ繊維の研究過程で中空糸の製造技術が確立され、片岡金吉氏らの研究チームがこの中空糸を人工腎臓のフィルター材に応用できる可能性に競合より早く見出した。中空糸膜を通じて血液中の老廃物を除去する人工腎臓は慢性腎不全患者の透析治療に不可欠な医療機器であり、市場の成長が見込まれていた。旭化成は1973年に厚生省から人工腎臓の製造許可を取得した。

1970年代前半は好況期にあたり研究開発への投資資金は比較的潤沢であった。一方で片岡氏は「たまたま好況期でカネは比較的楽に使えたが、技術者がもらえなかった。本当に強引に人を引っ張ってきた」と振り返っている。繊維技術の蓄積を有する延岡の研究者を中心に人工腎臓の開発チームが編成されたが、新規事業への人員配置には社内の抵抗もあった。繊維メーカーとしての技術基盤と、宮崎輝社長の「信頼できる人物に新事業を任せる」方針が異分野への参入を後押しした。