三重県四日市市の資産家であった伊藤伝七氏は、明治3年頃に洋式紡績に着目し、事業化のために三重紡績所を設立した。ところが設備投資が過大であったことに加え、製品の品質不良や水力動力に依存した立地の制約が重なり、三重紡績所は開業直後から経営が低迷した。紡績業の将来性を見込んだ参入であったが、小規模かつ資金不足の状態では事業として安定させることが難しく、経営再建のための外部支援が不可避となっていた。

明治16年、伊藤伝七氏は経営の打開を求めて渋沢栄一氏に接触した。渋沢氏はすでに大阪紡績会社を設立して民間紡績の大規模化を推進しており、紡績事業における規模の重要性を実証していた。伊藤氏にとって渋沢氏は、事業構想と資金調達の両面で最も頼るべき人物であった。