1994年から1998年にかけて、ファーストリテイリングは年間50店舗のハイペースで出店を継続したものの、売上高の成長率は鈍化した。1998年度には売上高の前年比がYoY+10%台に低下し、急成長企業としては伸び悩みの局面に入った。成長鈍化の第一の要因は、日本国内の有望なロードサイド立地への出店がほぼ完了してしまったことにあった。郊外ロードサイドという出店形態の物理的な上限が見えてきたのである。

第二の要因は、中国メーカーへの生産委託における品質問題であった。SPA体制は構築されたものの、委託生産の品質向上には依然として課題が多く、消費者の間ではユニクロは「安かろう悪かろう」という認知を脱却できていなかった。