1949年 メンズショップ小郡商事（個人事業）を創業

柳井等は1949年3月、山口県宇部市の宇部新川駅前商店街（宇部中央銀天街商店街）に紳士服店「メンズショップ小郡商事」を開業した。当時の宇部市は宇部興産の石炭採掘と石灰石加工を基幹産業とする企業城下町で、駅前商店街は工員や職員の日常消費に支えられて戦後復興期なりの賑わいを保っていた。

柳井等は仕入れと接客に徹した昔ながらの商売で事業を育てた。1960年には資本金600万円で小郡商事株式会社に改組し、1969年には北九州市小倉にも「メンズショップOS小倉店」を出店している。ただし1967年時点の年商は約8,000万円、年間利益157万円、従業員22名、取引金融機関は広島銀行宇部支店の1行のみという零細規模で、商店街の中規模店の枠を一歩も出なかった。

柳井正は早稲田大学卒業後にイトーヨーカ堂で約1年勤務したのち、1972年に実家のある宇部に戻り、家業の紳士服店経営に入った。最初の約10年間は商店街の衰退スピードが緩やかだったこともあり、小郡商事は商店街内で複数店舗を運営し、一等地の中堅百貨店にも出店するなど商店街の中では発展した部類に入った。

しかし1980年代に入ると宇部興産のリストラとモータリゼーションによる商店街の空洞化が経営に影響を及ぼし始めた。柳井正は後年、宇部について「石炭から石油へとエネルギー革命が起こり、炭鉱は閉山、人口は減少していきました。あれほど賑わっていた商店街も多くの店舗が閉店していきました。本当に寂しい限りです。過去の話ですが、これが私の原点です」（商業界 2016/6）と語っている。10年間の商店街経営の現場経験が、のちのユニクロの事業設計を逆算的に規定した。

1984年6月、柳井正は小郡商事の代表取締役社長に就任すると同時に、祖業の紳士服事業をオーエス販売株式会社として分社化し、広島市中区袋町の繁華街に「ユニクロ」1号店（ユニーク・クロージング・ウェアハウス）を開業した。しかし繁華街は賃料水準が高く、国内メーカー経由の仕入れ商品では原価率が想定を上回り、開業初年度から構造的赤字が続いた。

翌1985年6月、柳井正は山口県下関市郊外の幹線道路沿いに「ユニクロ山の田店」を開業し、以後の店舗展開をロードサイド郊外型へ転換した。自動車を保有するファミリー層に安くて品質のよい普段着を週末のまとめ買いで届ける事業モデルの骨格が固まった。柳井正は当時から「現在、韓国などのNICS（新興工業国）は着実にその技術水準をあげている」（日経ビジネス 1986/2/17）と海外調達の射程を語り、1988年には香港に拠点を設けて中国メーカーとの取引を模索したが、店舗数不足で大量ロット発注に必要な規模にはまだ届いていなかった。広島袋町店は1991年8月に閉店している。

1991年9月、柳井正は社名を小郡商事からファーストリテイリングに変更し、それまでの年数店ペースの出店から年30店規模への拡大を打ち出した。柳井正は後年「銀行取引は、親父の代から40年、地方銀行1行でやってきて、急に店をぼんぼん出し、カネを貸してくれ、と言ったので、信用してもらえない。3年足らず前の一番苦しい時、日本長期信用銀行広島支店とお付き合いができるようになり、他の銀行と違い、われわれをベンチャー企業の1種として認めてもらい、見込みがあると貸してもらえた。これで非常に助かった」（長銀総研L 1995/5）と振り返っている。

1年足らずで22店から55店へと倍以上に拡大し、一店あたり6,000万円の出店費用は土地・建物のリース契約で賄った。社有資産を極力持たない持たざる経営の徹底が、後々まで同社の資本効率を支える土台になった。1992年3月には祖業のオーエス販売を解散し、創業以来43年続いた商店街時代との組織的決別を完了した。同年4月には全店POS稼働と本社基幹業務システム導入で、毎週月曜の売価変更会議を軸に在庫水準を経営トップが直接制御する運営体制を組み上げた。

1994年7月、ファーストリテイリングは広島証券取引所に上場し、公募増資で約130億円を調達した。上場直前まで12%台にとどまっていた自己資本比率は63%台へ改善し、それまで柳井正個人が会社の銀行借入金を連帯保証していた状態からも解放され、独立した上場企業としての資本構造がはじめて整った。公募価格7,200円に対して初値14,900円という値付けが、急成長企業に対する市場の評価を示した。

広島証取の吉田八郎・上場部長は「ファーストリテイリングは、全国的にも海外の投資家にも注目された。地域産業育成部銘柄制度をつくるなどして上場を働きかけており、広島を踏み石として、さらに大きくステップして欲しい」（長銀総研L 1995/5）と語っている。上場で得た資金を原資に、翌1995年までに東レ出身の長谷川靖彦の仲介で中国沿海部の縫製メーカー4社と本格的な委託生産契約を締結し、1988年の香港拠点設置から7年越しでSPAモデルが調達面でも完成した。