ファーストリテイリングの創業は1949年に遡る。山口県宇部で主に土木業に携わっていた柳井等（やない・ひとし）が、宇部新川駅前の商店街（宇部中央銀天街商店街）にて紳士服店「メンズショップ小郡商事」を開業した。宇部新川駅前は宇部を代表する石炭会社・宇部興産の本社拠点の最寄りであり、1950年代の石炭産業の興隆に支えられた企業城下町であった。駅前商店街の発展とともに小郡商事は商売を軌道に乗せたが、商店街の零細小売店の一つに過ぎなかった。

ユニクロが店舗展開を開始するのは1984年であり、それまでの35年間、小郡商事は商店街の紳士服店として経営されていた。創業者の事業眼というよりも、石炭景気と駅前立地という時代と地域の恩恵が事業の成立条件であった。