ヲサメ合成化学工業株式会社を設立
八谷泰造氏と無水フタル酸への執念
日本触媒の実質的な創業者である八谷泰造氏の経歴は異色である。1932年に大阪帝国大学工学部を卒業したものの経済不況で就職難に直面し、和歌山県の染料メーカー由良精工に入社した。しかし社内で嫉妬を買い3年で退社に追い込まれた。その後、旧知の大学教授の紹介で、硫酸研究者の納五平氏が主宰する「ヲサメ硫酸研究所」に1935年から参画した。研究所ではレーヨン製造用の硫酸触媒を手がけていた。
八谷氏は硫酸触媒の研究に従事する傍ら、バナジウム触媒を用いた無水フタル酸の工業化に独自に着手した。無水フタル酸は工業用塗料の原料であり、市場が小さいとして納社長は研究に反対したが、八谷氏は自主的に開発を続けた。1941年に無水フタル酸の製造に成功し、同年8月にヲサメ合成化学工業株式会社を設立して量産を開始した。納氏が社長、八谷氏が取締役に就任した。
爆発事故を乗り越えた事業継続の判断
無水フタル酸の製造は爆発リスクを伴った。1944年3月、増産のために吹田市内に新設した50トンプラントが稼働5日目に爆発事故を起こし、死亡者が発生した。社内からは無水フタル酸の製造を中止すべきとの声が上がったが、八谷氏は事業継続を決断した。戦時中の航空機用塗料として需要があり、生産を止められない事情もあった。
この爆発リスクは逆説的に参入障壁となった。1950年代に塩ビ可塑剤としての需要が急増すると、三井化学、ダイセル、旭化成など大手化学メーカーが相次いで無水フタル酸に参入したが、気相酸化に伴う爆発事故のリスクから撤退する企業が続出した。財閥系メーカーでさえ製造を取りやめる中、日本触媒は爆発リスクを制御しながら生産を継続した。
国内シェア70%の独占的地位を確立
競合他社が爆発リスクを理由に撤退したことで、日本触媒は1960年頃に無水フタル酸の国内生産量シェア70%を確保するに至った。危険性と引き換えに競合が退出し、残存者として独占的な地位を築いた形であった。創業期の技術的執念と爆発事故後の事業継続判断が、結果として日本触媒の事業基盤を形成した。
八谷氏自身も後年、「あのとき、あそこでやめておれば、うちの無水フタル酸はなかったし、日本触媒そのものも今日なかったでしょう」と振り返っている。爆発という生命に関わるリスクの中で事業を継続した判断が、日本触媒の原点となった。