サカタのタネ：Sakata Seed Americaの設立と花から野菜への転換

戦後の坂田種苗は、花の種子から野菜の種子へ研究の主力を移した。花よりも食べるものの市場のほうがずっと大きいという判断によるものであった。1951年4月には東北大学農学部を出た金子善一郎氏が入社し、茅ヶ崎農場でトマトの研究に従事した。同年12月、横浜市内に売店を開設し、消費者へ直接売る場を持った。この直営店は、その後47年にわたり同社で唯一の小売の窓口であり続けた。単体の売上高は、戦後の混乱期以降、途切れることなく毎年増え続けた。戦前の坂田商会は欧米の業者へ花種子を送る輸出業者であり、国内の農家や家庭を相手にする商売ではなかった。

一重咲きペチュニアの入賞で戻った信用は、花の領域にとどまるものであった。1959年1月にはキャベツの「金盃甘藍」が農林大臣賞を受けた。1959年4月に長野県へ三郷試験場、翌1960年4月に藤沢市へ長後試験場を開設した。入賞と受賞は、いずれも第三者が品質を判定した結果であり、買い手の側から確かめられた。種子の良否が外見で分からない以上、こうした評価は買い手に対する品質の代理指標として働いた。研究の手続きそのものは作物を問わず、花で積んだ交配と選抜の方法は野菜にもそのまま移せた。

坂田武雄氏は、1951年ごろ欧州の農村で食べたメロンの味に着目し、その種子を持ち帰った。持ち帰った系統を改良して父方の親とし、日本在来のまくわうりを母方の親として交配した。こうして1961年に完成したのが、日本で初のF1メロンであるプリンスメロンであった。発売の当初は網目模様がなく果肉が赤いことから消費者の抵抗があった。それでも農家にとって作りやすく、味が甘かったため、1965年ごろから普及が進んだ。当時のメロンは温室で1個ずつ仕立てる高級品で、産地の生産者の名を冠して売られていた。坂田種苗が狙ったのは、その味に近いものを露地で安くつくることであった。

日本には長らく植物の新品種を守る制度がなく、新品種保護の規定を盛り込んだ種苗法ができたのは1978年であった。繰り返し種子を採れる固定種では、どれほど優れた品種を開発しても模倣されれば終わる。日本の種苗各社がF1の開発に集中したのは、この制度の空白があったためである。F1は親となる系統を外へ出さない限り再現できず、収穫物から採った種子では翌年に形質が崩れる。農家は同じものを作るために毎年種子を買うことになる。新しいF1が世に出れば旧来の種子は市場から退出するため、研究開発が経営の生命線となった。金子善一郎氏は、植物特許を作るよう国会や農林水産省へ陳情に通った。法が守らない発明を、生物の性質そのもので守ったのがF1であった。

親系統を一つ育て上げるだけで、10年以上を費やす。交配すると雑種が大量にでき、狙いに合う個体をごく少数に絞ってその種を次の年に播き直す。これを何年も続けることになる。1971年6月、千葉県に君津育種場が開かれた。研究担当は社員のおよそ3分の1を占め、各人が品種を分担して研究農場に常駐した。資本や人材をつぎ込んで大企業が開発に乗り出しても、この年月だけは金で手に入らなかった。親づくりは、同じ担当者が続けて受け持たなければ成功しにくい仕事でもあった。開発の成果が制度で守られない以上、先に着手した年数そのものが参入の障壁になった。

戦後、米国からの救援物資にゴールデンクロスバンタムというトウモロコシがあった。金子善一郎氏は学生時代にこれを研究室で栽培し、実の詰まり方に驚いた。坂田種苗は1957年にこの品種の販売権を獲得して売り出した。1971年には、収穫から4日間は甘みが落ちないスイートコーン「ハニーバンタム」を発売した。米の減反による転作の時流に乗り、栽培は急速に広がった。ホウレンソウでは、ベト病に弱い在来の固定種をF1に置き換え、発売から3年でほとんどが切り替わった。農薬を撒き続けていた作物が、品種の交代だけで散布をほとんど要さなくなった。メロンとトウモロコシが主要な収益源になった。プリンスメロンは1977年から1978年ごろに最盛期を迎え、約1万ヘクタールで栽培されて年に7億から8億個が生産された。

1977年7月、坂田種苗は米国カリフォルニア州に現地法人サカタ・シード・アメリカを設立した。サンフランシスコには5万坪の研究農場を置いた。金子善一郎氏は、海外の育種農場をこの州から他地域へ広げるつもりはないと明言し、理由を3つ挙げた。西海岸の気候は日本に近く、育種の技術をそのまま移すことができる。背後には広大な市場があり、品種保護制度と採種農家も整っていた。1987年時点で、輸出は総売上高の13〜15%を占めた。日本の制度が与えなかった品種の法的な保護を、進出先の制度が肩代わりした。

1982年には、より味の良いものを求める需要に応えてアンデスメロンを開発した。1983年度、坂田種苗の売上高は217億円で、業界首位のタキイ種苗の318億円を下回った。しかし経常利益は48億円とタキイの52億円に迫り、売上高経常利益率では22.0%対16.2%と逆転した。この差は、狙う作物の違いから生まれていた。タキイのヒット商品は大根・白菜・キャベツという在来型の野菜であった。坂田種苗はデザート・スナック・サラダ用の作物を開発対象に据えた。高値で出荷できる作物ほど生産費に占める種子の比率は小さく、種子価格を高く設定できた。坂田種苗は出荷の時期に業者を集めて試食会を催し、テレビで広告を流した。品種を作るだけでなく、その品種が高く売れる市場まで作りにいった。

坂田武雄氏は借金を嫌い、坂田種苗は創業以来、無借金経営を続けた。見込みで投資せず、利益に見合う範囲でだけ設備を整える方針も守られた。1984年4月、千葉県君津市にバイオテクノロジーの研究施設を開設した。この施設だけで2億5千万円を投じたが、当時の資本金は3億円であった。同業では、タキイ種苗が三菱化成とバイオ研究で提携し、カネコ種苗は店頭登録による公募増資に動いて住友商事や協和発酵とも組んだ。新品種は製品化のリスクが大きく、坂田種苗はそれまで開発資金をすべて内部留保で賄ってきた。無借金を守るほど、投資の上限は前年までの利益に縛られた。