ホクト の歴史

1964年7月、長野県長野市大字箱清水にデラップス商事株式会社が設立され、一般包装資材の販売を始めた^[1]。扱ったのは食品包装資材、容器、包装機械で、これを量販店と食品工場へ売った^[2]。水野正幸氏は設立と同時に専務取締役に就いた^[3]。1968年には水野正幸氏が米国から持ち込んだ食品トレーの企画と開発に成功し、これを売り出した^[4]。フィルムやラップなどの包装資材とあわせ、長野県と新潟県の量販店と食品工場を売り先にした^[5]。得意先が食品業界であるため、この商いは景気の波を受けにくかった^[6]。デラップス商事は包装材を製造販売するかたわら、きのこ栽培に使うガラスビンも手がけた^[7]。

設立の前月にあたる1964年6月に新潟地震が起き、きのこ栽培農家のビンはほとんどが破損した^[8]。これを契機に、デラップス商事は割れないポリプロピレン製のきのこ栽培ビンを他社に先駆けて開発した^[9]。包装材で培った成型技術をビンの生産へ回した^[10]。受注が急増したため、1968年4月に本社工場を設置してポリプロピレンビンの製造を始めた^[11]。同年6月には本社を長野県長野市南堀へ移し^[12]、10月に長野県松本市へ松本営業所を置いた^[13]。1970年6月には新潟県新潟市に新潟営業所を設けた^[14]。ビンの生産に続けて、各種の栽培用資材の販売へ扱いを広げた^[15]。

1969年11月、設立時に専務取締役だった水野正幸氏が代表取締役社長に就任した^[16]。きのこの栽培は、空調のある部屋で温度と湿度を管理しながらビンに培地を詰めて育てる方法をとり、長野県にはこれを手がける農家が多かった^[17]。デラップス商事はビンと並行して、独自の発想からコンテナやキャップなど栽培きのこの生産性と品質を上げる生産資材を農家へ送り出し、きのこの生産効率が高まった^[18]。地元の長野をはじめ新潟、九州、北海道と、人工栽培ビンによる生産農家が年ごとに増え、デラップス商事はきのこ資材のトップメーカーになった^[19]。

1971年8月、試験的な栽培工場を開設した^[20]。栽培は長野県の本社工場で試した^[21]。翌1972年2月には北海道にナメコの栽培工場を新設した^[22]。1972年2月、社名をホクト産業株式会社へ改めた^[23]。1975年5月には長野県上田市に上田営業所を置いた^[24]。1968年10月の松本、1970年6月の新潟に続く3か所目の営業所で、きのこ農家の多い地域に販売の拠点を並べた^[25]。

1976年には『ホクトきのこの会』を設立した^[26]。生産技術を農家へ渡して普及させ、栽培用資材の売り上げを伸ばす狙いの一環である^[27]。ホクト産業は、きのこ生産用機器、栽培用ビン、コンテナ、収納棚、ユニットのほか、果実用コンテナまでを農業資材として扱った^[28]。きのこは種類ごとに栽培用の容器から違い、ブナシメジにはブナシメジに最も適したビンを、エノキタケとナメコにはそれぞれ別のビンを使う^[29]。ビンの大きさと幅が変われば、収容する棚も変わる^[30]。栽培者にとっては低コストと効率的な生産の実現も重い課題であり、ホクト産業は種類ごとに最適な資材を揃え、生産の指導にもあたった^[31]。

1983年12月、長野県長野市にきのこ総合研究所を設置した^[32]。民間のきのこ企業が研究所を構えたのは、これが最初である^[33]。バイオテクノロジーの技術を使い、新品種の開発、品種の改良、生産技術の確立にあたった^[34]。研究所の設置も、『ホクトきのこの会』と同じく、開発した生産技術を農家へ普及させて資材の売り上げにつなげる考えの延長にあった^[35]。菌糸の段階で優秀かどうかを判断するスクリーニング技術も、この研究所で確立した^[36]。野生のきのこを採ってきて栽培し、優れたものかどうかを見分けるには通常3年から4年かかるところを、半年ほどに縮めた^[37]。

1986年4月、エノキタケの新品種ホクトM-50を開発した^[38]。純白色の実用品種としては第1号にあたる^[39]。従来のエノキタケは淡いクリーム色から黄色に着色し、光が当たるとさらに色が濃くなったが、この品種は明るい場所でも茎の根元から傘の頭まで白いまま育ち、暗い栽培室が要らなくなった^[40]。1987年にはサラダ用の純白エノキタケ、ホクトM-70を開発した^[41]。肉厚で日持ちのよいヒラタケ、ホクトY-3もこの時期に開発している^[42]。バイオテクノロジーの技術がなければ、きのこの菌は老化して活力を失い、収量が落ちて形も崩れる^[43]。ホクト産業は活力のある菌を自前で開発し、その維持管理まで自社で行った^[44]。

ホクト産業が1971年から本社工場できのこの試験栽培を続けたのは、開発した生産技術を農家へ渡し、栽培用資材の売上増へ結びつけるためだった^[45]。しかし農家の小規模な栽培をあてにしていては資材の売上を安定して伸ばせず、全国で農地の宅地化が進んで野菜の作付面積は60万ヘクタール割れ寸前まで減っていた^[46]。農業の人手不足も一段と深刻さを増した^[47]。きのこは温度と湿度を管理した栽培室でビンに詰めて育てるため、天候と無関係に大量生産できる^[48]。水野正幸社長は、農家の経営安定を助けられる将来性の高い事業になると判断し、きのこの量産に踏み切った^[49]。水野正幸社長は1990年に米国のきのこ工場を8度にわたって視察した^[50]。

1989年4月に長野県長野市へ柳原きのこセンターを設置してエノキタケの生産を始め、翌5月には福岡県八女郡広川町へ広川きのこセンターを置いた^[51]。広川は事業化が順調に進んだため、1990年6月に第二工場を増設した^[52]。同年4月には有限会社更埴キノコセンターからきのこ栽培部門を譲り受け、長野県千曲市に更埴きのこセンターを設けた^[53]。

1991年4月に新潟県北蒲原郡紫雲寺町へ新潟きのこセンターを、6月に富山県婦負郡八尾町へ富山きのこセンターを設置し、いずれもブナシメジを主力に据えた^[54]。新潟の工場は敷地約2万平方メートルの国内最大級で、全工場がフル稼働すれば年間7,000トンを生産できる^[55]。1993年4月には福岡県八女市へ八女きのこセンターを設置した^[56]。変則決算だった1990年9月期と1991年3月期を年度換算した売上高85億8,400万円のうち、きのこは2割弱の16億円を占めた^[57]。水野正幸社長は1992年3月期にこれを前期比2.5倍の40億円、売上高全体の4割まで伸ばす見通しを示した^[58]。

品種改良を進めるため、ホクト産業はきのこ総合研究所を年々広げ、用地代を除いた総投資額は6億5,000万円に達した^[59]。1991年3月には、日本のきのこ栽培研究で五指に入るといわれた農学博士の山中勝次氏を奈良県林業試験場から招き、所長に据えた^[60]。ホクト産業は菌糸の段階で優劣を判定するスクリーニング技術を持ち、新品種の開発の速さにつなげた^[61]。研究開発も生産も種苗の販売も自前でまかない、活力のある菌を自社で開発して維持管理した^[62]。

1986年4月に開発したエノキタケ『ホクトM-50』は、光が当たっても茎の根元から傘まで白いままの純白系品種で、暗い栽培室を不要にした^[63]。開発にあたり、ホクト産業は長野県経済連の要請で種菌を県下の農家や農協へ無償で提供した^[64]。その直後、ある農協が純白系のエノキタケが突然変異で発生したと発表して独自に育て始め、この品種は全国へ広がった^[65]。話し合いは折り合わず、ホクト産業は1991年8月にその農協を相手取り、生産・販売差し止めの仮処分を長野地裁へ申請した^[66]。水野正幸社長は、この結果を残念とし、新品種育成者の権利を守るという種苗法の精神が生産者の間に浸透していないと述べ（日経ビジネス 1991年11月11日号）、この一件を機に新品種は必ず種苗登録することにした^[67]。

新品種の開発は続き、1990年10月にブナシメジ『ホクト5号菌』、1991年11月には栽培サイクルを縮めて苦味のない『ホクト6号菌』、1992年8月にヒラタケ『ホクトY-5』を開発した^[68]。1993年6月のブナシメジ『ホクト8号菌』は傘の黒褐色が薄くて丸みがあり生産日数も短く、同年8月の『ホクト7号菌』は傘のそろいと弾力に優れた^[69]。1995年8月にはマイタケ『ホクトMY-75号』と『ホクトMY-95号』を開発した^[70]。ブナシメジで農林水産省に種苗登録された6品種のうち4つがホクト産業の菌であり、エノキタケでは年間およそ500億円分が栽培され、うち約8割をホクト産業の菌が占めた^[71]。

1994年3月期にエノキタケ、ブナシメジ、ナメコなどを8,178トン生産し、全国一の生産量を記録した^[72]。1994年5月には新潟きのこセンターの第二工場が完成し、生産能力は日産35トンに達した^[73]。設備と人員を増やす資金を集め、知名度を上げるため、ホクト産業は1994年11月に日本証券業協会へ株式を店頭登録し、同月22日に店頭公開した^[74]。きのこ市場にはかつて日本たばこや新日鉄など十数社が参入したが、いずれも撤退していた^[75]。きのこは生き物で1年365日の管理を要するため、大手の参入は今後も難しいと水野正幸社長はみていた^[76]。

消費地への工場設置は続き、1995年4月に北海道苫小牧市へ苫小牧きのこ研究開発センター、1996年5月に福岡県八女郡黒木町へ黒木きのこセンター、1997年5月に香川県大川郡大内町へ香川きのこセンターを設置した^[77]。

1999年2月にエリンギ新品種『ホクトPLE-2号』を開発し、4月には宮城県古川市へ宮城きのこセンターを設置した^[78]。売上高は1995年3月期の113億5,700万円から1999年3月期には223億1,200万円へ増え、同期の経常利益は39億2,300万円、当期純利益は18億7,400万円に達した^[79]。同年11月29日、ホクト産業は東京証券取引所市場第一部へ上場した^[80]。