伊藤忠商事：伊藤忠合名会社の設立と旧伊藤忠商事・伊藤忠商店への分割

呉服太物の問屋として固まった商いを、忠兵衛は1893年にもう一度動かした。近代綿紡績糸の有望性に着目し、綿糸を扱うために大阪東区安土町2丁目へ伊藤糸店を開設したのである。この店がのちの伊藤忠商事発足の礎石になった。店主は忠兵衛、店主代理に伊藤忠次郎、後見支配人に田附源兵衛、主任に村岸休五郎を置く陣容で始めている。開店と同時に店法の成文化にも手を着け、各店の人事制度を確立して重役および店員の権限を規定した。読みは外れていない。1897年には日本の紡機が100万錘を超え、綿糸の輸出高が初めて輸入高を凌いで清国・朝鮮の市場へ向かった。呉服の卸で得た資金を、価格変動の激しい綿糸の商いへ振り向ける判断だった。

糸店の開業に合わせて、記帳の方法も入れ替えた。創業以来使っていた大福帳を4店とも廃止して洋式の商業簿記を採り入れ、1894年には大阪商業学校本科の卒業生・岡本一太郎を採用してこれに当たらせている。当時の呉服問屋としては画期的な改革だった。1887年に西店が英独から輸入した毛織物を積んだ船がコロンボ沖で沈没した際、出荷主を通じて英国で保険契約が結ばれていたため実損を免れた経験から、遠隔地へ送る商品にも保険を付けるようにしている。1898年3月には月刊誌「実業」を創刊し、主要織物の統計と産地の商況を載せて織物業界の指導誌となり、一部は市販された。当時の呉服問屋の商いは手形が一切取れず、集金の大半が盆と正月の得意回りに限られていたから、数字で計画を立てられる商売ではなかった。

しかし糸店の経営は、開業から10年にわたって苦しんだ。綿糸はその国際性と需給関係から投機の対象となり、内外の情勢に敏感に反応して市況が乱調を繰り返したからである。1896年の恐慌以来、赤字を補うために数次にわたって本家の忠兵衛へ資本の追加を仰ぎ、1900年にも多額の資金がつぎ込まれてようやく再建にこぎつけた。この年に支配人は田附源兵衛から村岸休五郎へ代わっている。忠兵衛は各店共通の店法とは別に糸店のための「糸店法則」を定め、その序文に、得意の信用と相応の利益を得ながら種々の困難を生じて遂に無一物の結果を見たと記した。須磨で静養していた忠兵衛からは、再建後も数度にわたって資金の救援を受けている。

1903年7月8日、初代伊藤忠兵衛は須磨の別邸で61歳で没した。残した事業は伊藤本店・伊藤京店・伊藤西店・伊藤糸店・伊藤染工場の五つで、店員は100名に及んでいた。家督を継いだのは次男の精一で、二代伊藤忠兵衛を襲名した当時は満17歳、滋賀県立商業学校に在学中である。退学させてすぐ家業を継がせるという親族や番頭の案は、母やゑの強い意見で退けられ、卒業まで待つことになった。翌1904年、熱望していた東京高等商業学校への進学を思いとどまり、端午の節句を機に本店へ入店する。日露戦争の年で、53名の店員のうち7名が動員で軍務に服していた。主人の跡取りでありながら最下級の職務から始め、最も体力を要する荷造方に配されて、まる1か月は帯を解いて寝たことがなかったという。

日露戦争は、伊藤家の商いを国内の卸から大陸の輸出へ押し出した。1904年10月、韓国との貿易を見込んで田中清吉と高井兵三郎を視察に送り、報告を受けて本店内に輸出部を設け、1907年1月には京城へ出張所を開設している。中国本土へも1906年2月から田中と中村信太郎が奉天・営口・大連・天津・北京・漢口・上海を半年かけて回り、同年12月に中村を上海へ常駐させた。上海では日本綿花の上海支店の好意で「日信分行」の名義を借りて営業を始めている。ただし加工綿布は品質で英国品に及ばず、輸出は5年にわたって損失を重ね、利益の見込みが立たなかった。

五つに分かれた店をそのまま置けば、資金も人事も店ごとに閉じてしまう。伊藤本店・京店・染工場・西店は本家の伊藤忠兵衛家が、糸店は分家の伊藤孝太良家が分担して経営しており、初代の没後は統一が課題になっていた。1908年夏、本家と分家の事業を合同して同族組織の伊藤忠兵衛本部が設けられる。1872年の大阪開店以来の改革だった。本部は各店の基本方針の決定、業務の指導監督、人事の管理、資金の調達と配分、決算を統轄する機関である。同時に本店の輸出部を独立させて伊藤輸出店とし、京城と上海の出張所をその管下に置き、東京には糸店の支店を新設した。事業の分担も定まり、義兄の伊藤忠三が京店、義甥の伊藤竹之助が綿糸と輸出、二代忠兵衛が大阪の呉服と輸出入を受け持った。

二代忠兵衛は満22歳の春に渡米し、ニューヨークで当時日本銀行理事だった井上準之助の世話を受けたのち、英国へ渡った。ロンドン大学の経済部で講義を受けたが聞き取れず、下宿で教科書を読めば大半が理解できたため通学をやめ、家業の織物の直輸入に精を出す。そこで見つけたのが取引の構造だった。ロンドンの商館の多くは代理店にすぎず、マンチェスターやブラッドフォードの商品はブローカーが仲介していた。彼はブラッドフォードへ移って直接取引を始め、問屋・ブローカー・商館の口銭を除くことで1割2分ほど安く買い、しま・ズボン地や高級外とう地では2割安く仕入れた。英国の低金利を使ったこの直輸入は帰国後も続き、持ち帰った技術書をもとに1913年8月には大阪安土町へ日本で最初の鉄筋コンクリート造3階建の倉庫を建てている。

帰国後の伊藤家は、店の集合から会社へ組織を替えた。1914年12月、伊藤家の各事業を統轄するため、二代忠兵衛を代表社員として伊藤忠合名会社が設立される。設立は同月29日で、伊藤忠兵衛本部を会社組織に改めたものだった。資本金200万円、社員4名の出資は伊藤忠兵衛120万円、伊藤とき30万円、伊藤忠三36万円、伊藤竹之助14万円で、英語ではC.ITOH&CO.、中華民国では伊藤洋行と称した。改組の大きな理由は、初代の没後に遺産の配分が済んでおらず、伊藤家各人の持分と責任の所在を明らかにする必要があったことである。同時に伊藤6家を同族と定める家憲を制定した。1915年1月の披露では総支配人の田中良蔵ら3名の長老が勇退し、経営は若手中心へ移った。

第一次大戦は商いの規模を変えた。日本の輸出額は1914年の5億9,100万円から1919年の21億円へ5年で3倍以上に増え、三品綿糸相場は1916年1月の118円95銭から翌1917年7月に470円の高値を付けている。1918年12月1日、伊藤忠合名会社は営業部門を二分する。資本金1,000万円の伊藤忠商事が糸店と神戸・東京・上海など国内外の支店を継ぎ、資本金500万円の株式会社伊藤忠商店が呉服太物とラシャの本店・京店を継いだ。合名会社は資本金2,000万円へ増資し、両社の株式を保有する側へ退いた。二代は披露の席で『時代が次第に軽佻となり、浮利にはしり、投機にながれる傾向が多くなってきたが、それはもっともうれうべきことで、あくまで着実を旨とする真個の実業を信条として進んでゆきたい』と述べ、着実を信条に掲げた。1919年11月30日に終わる第1期は税引前700万円余の利益、資本金に対する利益率70%だった。