旭化成 水島コンビナート建設 売上高に匹敵する1000億円を投じた石油化学への本格進出

1960年代後半、旭化成工業の宮崎輝社長が、当時の売上高に匹敵する1000億円近い投資を伴う石油化学コンビナートの建設に踏み切り、岡山県水島地区でエチレンセンターの建設に着手した経営判断。リスクが大きすぎるという社内の反対論を常務会と全工場行脚で説き伏せ、通商産業省の指導を受けて競合の三菱化成工業との輪番制共同投資へ計画を組み替えて実現させた。

1954年の合成樹脂スタイロン以来、旭化成工業はアクリロニトリル・モノマーなど誘導品を一つずつ積み上げてきたが、その土台となる基礎原料は他社から買っていた。合繊の原料が石油化学の誘導品として安く作られることは確実とみられ、原料の自給は総合化学会社への脱皮と一体の課題であった。

当初の計画は旭化成工業・旭ダウ・日本鉱業・日産化学工業の4社で年12万トンのエチレンセンターを建てるものであった。三菱化成工業が同じ水島地区で年30万トン規模の建設を表明すると通産省が共同建設を指導し、1968年1月のトップ会談を経て輪番制の共同投資へ切り替えた。

1972年4月、山陽エチレンが年産35万トンのエチレンセンターを完成させ、念願の総合化学会社となった。ただし同じ月にエチレン業界は不況カルテルの認可を受けており、翌1973年の石油危機以降、この設備は"油漬け"と呼ばれる体質の中心に変わった。