丸紅：初代伊藤忠兵衛の麻布行商と大阪本町「紅忠」の開店

1858年（安政5年）5月、15歳の初代伊藤忠兵衛氏は郷里特産の近江麻布を背負い、上方へ最初の持ち下りに出た。生家は近江国犬上郡豊郷村八目で繊維品の小売をしていた伊藤長兵衛家で、初代伊藤忠兵衛氏は1842年にその次男として生まれている。行商の経験は11歳の1853年に始まり、兄の伊藤万治郎氏の供で五僧・保月村を回ったあと、春と夏には1人で近村を歩くようになった。父の5代伊藤長兵衛氏の考えでは家業は長男が継ぐもので、次男には早い時期の分家独立が求められた。最初の荷は叔父の成宮武兵衛氏が用立てた麻布類50両分で、大阪では売れ残り、泉州の堺を経て紀州まで足を延ばしてようやく捌けた。売上高は57両で、仕入代金の50両を払った残りの純益は7両。家督を継げない次男にとって、10代で自前の得意先を持つことが分家独立の条件だったとみられる。

翌1859年（安政6年）の2度目の旅で、初代伊藤忠兵衛氏は岡山・広島から馬関（下関）へ進み、長崎にまで達した。この年6月は、幕府が神奈川・長崎・箱館の3港を開港し、長崎での出稼ぎと自由な売買を認めた時期にあたる。荷には麻布に美濃縞・美濃結城を足し、売上高200両のうち純益が30両残った。外国商館がにぎわう長崎の様子に触れたことが、北九州を自分の得意場とする決断につながった。筑豊炭田が開かれ始めた北九州は景気が良く、初代伊藤忠兵衛氏はこの地方の先行きを買っていた。1860年は800反の麻布を同行者なしで長崎へ運び込み、秋には美濃の縞と結城をまとめて仕入れ、豊前・筑前の商人へ卸した。1862年には、八王子や甲州で織られた関東呉服も品目に追加。港の開放と炭鉱の景気が重なった九州で、小売中心の行商は本格的な卸売へ性格を変えたと推察される。

持ち下りの利益は年を追って膨らみ、5〜6年のうちに本家の財産を上回った。一方の本家は家業の伸びが止まり、1862年9月の父の死去で兄が6代伊藤長兵衛氏として家督を継いだばかりだった。1864年（元治元年）、その兄から4年を区切りに双方の利益を合わせて半分ずつ分けたいと持ちかけられ、初代伊藤忠兵衛氏は応じた。取り決めの文面は、兄弟それぞれの店卸帳に書き込まれている。1867年の期限が来ても約定はそのまま続き、兄は家業をやめて弟の持ち下りに合流した。それでも1870年2月には双方の勘定を分けるため得意場を線引きし直し、本家が馬関・豊前・筑前・筑後、分家が萩・山口から厚狭市までを受け持った。自ら開いた馬関を本家へ譲った取り決めは、初代伊藤忠兵衛氏に持ち下りに代わる商いを考えさせたのだろう。

初代伊藤忠兵衛氏は1872年（明治5年）1月、大阪本町2丁目の借家で呉服太物商を開店し、屋号を「紅忠」とした。分家の得意場は区域が狭く、1871年には廃藩置県で人心が動揺し、交通の制約も解けて持ち下りの利点が薄れていた。打開策として初代伊藤忠兵衛氏が兄に持ち込んだのは、馬関を本家から譲り受けるか、大阪に店を出すか、芸備まで持ち下りを伸ばすかの3つである。兄の6代伊藤長兵衛氏は馬関の譲渡を断り、大阪での開店を勧めた。1871年11月下旬、周防宮市の宿で大阪への出店が決定。広島を本拠とする案も出たが、船の便が整ったことで、広島の商いはもう大阪の圏内に組み込まれていた。開いた店は麻布全般と尾濃・関東の織物を主に扱い、店の切り盛りは番頭の羽田治平氏に支配人として任せた。

紅忠の店開きにあわせて初代伊藤忠兵衛氏が定めたのは店の掟で、店員が何を任され何を負うかを示す文書である。同じころ大阪では銀目の停止や株仲間の廃止が重なり、加島屋作兵衛や天王寺屋五兵衛ら代表的な商人が相次いで没落した。開店3年目には、利益を本家納め・店積立・店員配当に3分割する利益三分主義を定めた。配分は当初均等で、明治20年代からは本家納めと店積立をやや厚くした。会議は1885年に制度となり、初代伊藤忠兵衛氏が主催する年2回の大会と、支配人が司会する毎月初めの小会を設けた。店法は初代伊藤忠兵衛氏が自ら草案を練り、1875年の改定を経て1893年1月に大改正された。旧来の大商人が倒れる時期に、新参の店は利益の配分と会議を通じて若い店員の働きを引き出したと考えられる。

初代伊藤忠兵衛氏は1882年（明治15年）、京都堺町通六角下ル甲屋町にちりめん商を設け、羽田治平氏を支配人に据えた。羽田治平氏は持ち下りの時代に2歳年下の初代伊藤忠兵衛氏の才覚を見込み、自ら手代となった人物である。初代伊藤忠兵衛氏は1883年12月に京都の店を羽田治平氏へ贈与し、羽田商店として独立させた。この店が別家の第1号となり、別家は1916年に別家格を含め43名に達した。翌1884年1月、紅忠の屋号は伊藤本店に改まり、京都室町通四条下ルでは染呉服を卸す伊藤京店が店を構えた。伊藤京店は羽田商店との競合を避けてちりめん類を扱わず、石持や紅絹などの京呉服を主に扱った。古参の店員への報奨と、呉服の集散地である京都での品ぞろえを、別家と京店の2つの店で両立させたとうかがえる。

1885年（明治18年）、初代伊藤忠兵衛氏は親戚筋の外海鉄次郎氏が持ち込んだ対米輸出の案を採り上げた。2人の組合として神戸に置かれた伊藤外海組の特徴は、居留地の外国商館を介した取引によらず、米国の買い手と直接取引する点にある。開国後の日本の行く末は貿易の拡大で開けると信じた初代伊藤忠兵衛氏は、損失も覚悟して直輸出を始めた。同じころ国内は松方デフレのさなかにあり、1882年から物価が3分の1に下がって、1884年を底とする不況が1886年まで続いた。伊勢崎縞は1匹21円前後から6〜7円に崩れ、損を抱えて店を閉じる同業者が相次いだ。本業の店は1879年ごろから掛けを避けて現金で取引し、手元の資金を金禄公債の売買に回していたので、この不況のなかでも利益を残した。サンフランシスコの支店は1889年12月に開かれ、絹のハンカチや花むしろといった雑貨を扱ったものの、商いは採算に乗らなかった。外海鉄次郎氏が病に倒れたため、事業は店員の鶴谷忠五郎氏に譲られ、組は1895年に解散した。不況は現金主義と公債で越え、直輸出は不況への対策とは別に、貿易を国の先行きと見た初代伊藤忠兵衛氏の信念から始まったとみてよい。

初代伊藤忠兵衛氏は1893年（明治26年）1月、大阪市東区安土町2丁目に綿糸卸の伊藤糸店を開設した。前年春からは本店の店員2名を綿織物の産地の愛知県一宮町へ送り、綿糸の取引を試していた。国内では1879年の愛知・広島の官営紡績所に続き、各地で紡績所が興った時期にあたる。伊藤本店は次男の伊藤精一氏に継がせると決めたため、伊藤糸店は長女の伊藤とき氏の事業とし、本店支配人の田附源兵衛氏を後見に充てた。日清戦争の好況で、伊藤家の4店の純益は合わせて20余万円に達した。1896年には外海鉄次郎氏らと日東合資会社を設立し、上海支店で中国綿の輸入と日本綿糸の輸出を手がけた。伊藤本店の名はその後、大建産業へ移るまで約60年にわたり用いられた。呉服の本店と綿糸の糸店を別の子の事業に分けた配置は、のちの2社分立の素地になったと思われる。