松下幸之助氏

松下幸之助氏は9歳で丁稚奉公に出され、火鉢店と自転車店で働いた。自転車店での奉公が6年に及んだころ、電車の普及で自転車の需要が減少すると見て、成長が見込める電気事業への転業を決定した。1910年10月に大阪電灯幸町営業所へ内線係見習工として入り、3カ月目には内線工事の担当者に上がった。1917年春に最年少で検査員へ昇進する前から、自分でソケットの改良に取り組んでいたが、試作品は上司に採用されず、事業家として立つ意志がこのとき固まった。昇進した検査員の職は実働2、3時間で済み、手の空く役に物足りなさを覚えていた。

1917年6月に大阪電灯を退社したとき、手元の資金は退職金33円20銭、積立金42円、貯金20円ほどで、合わせて100円に満たなかった。大阪市東成区猪飼野の借家の一部屋を作業場とし、義弟の井植歳男氏と大阪電灯時代の同僚2人を加えて改良ソケットの製造に着手したが、10日間の売上は10円に満たなかった。仲間は自活の道を求めて離れ、残ったのは松下幸之助氏と井植歳男氏の2人で、夫妻は着物をすべて質に入れる窮状に陥った。そこへ川北電気から扇風機用碍盤1,000枚の注文が入り、徹夜の作業で年内に納め切り、80円の利益を得た。1918年の正月早々には2,000枚の追加注文を受け、同年3月7日、大阪市大開町に松下電気器具製作所を創立した。

大開町で最初に手がけた製品は自ら改良設計したアタッチメントプラグで、古電球の口金を流用して市価より3割安く出すと注文に生産が追いつかず、初めて4、5人を雇い入れた。続く二灯用差込みプラグは実用新案を取り、大阪の吉田商店から3,000円の保証金を受け取る一手販売契約を締結し、その資金を工場の拡張に充てた。販路は関東にも広がって月産5,000個に達し、従業員は1918年末に20人を超えた。一方で、取引先が強く求めたキーソケットは独自に改良する余地がなく採算が合わないとして、発売を見送った。

次に手がけた自転車用ランプでは、2、3時間で切れて故障も多かった従来の電池式に対し、半年で100個近い試作を重ねた砲弾型で電池の寿命を30〜50時間に延ばし、1923年3月に発売した。ところが問屋はどこも扱わず、在庫は2,000個に積み上がった。松下幸之助氏は大阪市内の自転車店にランプを預け、30時間以上点灯させて納得できたら取引してほしいという条件で回った。2、3カ月後には月2,000個が売れるようになり、1年後には月産1万個に達した。改良した角型ランプには「ナショナル」と名づけ、1927年4月にこれを商標に定めた。

1929年末に政府の引締め策で売行きが半減し、倉庫に入りきらない在庫を抱えると、松下幸之助氏は生産を即日半減する一方で、従業員は1人も減らさない方針を決定した。工場を半日勤務にしたまま日給は全額を支給し、休日を返上した全員で在庫の販売にあたると、2カ月ほどで在庫は売り切れ、工場の稼働は元に戻った。同じ1929年には経営者が社会に負う責任を文章に起こした綱領と信条を制定し、1932年5月5日には全従業員を招集して生産者の使命を示し、この日を創業記念日に定めた。使命の達成は250年先に置き、25年を一節として十節で完成させる計画とした。翌1933年5月には門真へ本店を移し、製品ごとに独立採算を敷く事業部制を採用した。