武田薬品工業：道修町の薬種商から武田長兵衛商店の自社製造へ

大阪道修町二丁目で薬種仲間ができたのは1722年である。同じ年に徳川吉宗は、各地でとれる和薬を江戸・大阪・京都・堺などの問屋組合に通し、組合が検査したうえで売り買いさせる仕組みを設けた。問屋はこれで特権をもつ立場を得た。初代武田長兵衛氏が仲間株を取得して自分の店を開いたのは、その60年後の1781年6月だった。店は道修町堺筋に置き、屋号を"近江屋長兵衛"とした。商いの中身は和漢薬で、文化年間には道修町の中橋筋角屋敷を買って店を移した。この屋敷が後に本社の所在地となり、明治を迎えるまで代々の当主は先代からの家業を受け継いで和漢薬を売り続けた。

享保7年に公許された薬種中買仲間の株は124株で、長崎で落札された輸入薬種を大阪で入札して買い入れるのは、この株を持つ者に限られた。ただし株数は保たれても現業者は減り、宝暦末には100人前後となり、明和5年4月には33人、安永2年7月には46人がまとめて休業した。明和5年に仲間が設けたのが、買出代物内渡銀という制度である。各自の出した銀を合わせて20貫目とし、問屋仲間の三社講組合に1年の期限で預けておき、代銀を払えない中買が出れば問屋がそこから差し引く仕組みだった。前提には切月と呼ぶ節季払いの取引があり、長崎商人への支払いは宝暦2年9月の定めで正月切・6月切・10月切の3節季とされていた。仲間内の資金繰りを滑らかにすると同時に、中買が問屋から信用を得やすくすることが制度の目的だった。

明治に入って若くして家業を承継した四代長兵衛氏は、節約に努めて取扱薬品を吟味し、品質の優れた洋薬の輸入を図った。1871年5月には洋薬の輸入買付を開始し、和漢薬の仲買に輸入商としての機能を重ねた。1894年には初めて店内に外国部を設け、ヨードカリ・ブロムカリ・重曹・苛性ソーダなどの輸入にあたっている。ただし輸入薬品は価格が高く、贋造薬も横行したため、四代長兵衛氏は自家製造を計画した。1895年、大阪府下中津の内林製薬所を専属工場として医薬品の製造と研究に着手する。もっとも当時はなお微々たる家内工業の域にとどまった。武田姓を名乗るようになったのも四代目のときである。

1904年に五代長兵衛氏が家業を承継すると、製造と販売の双方へ一段と力を入れた。1909年には従来輸入以外になかった次硝酸蒼塩などの蒼塩製剤の製造に成功し、あわせて約20種の局方医薬品の製造を開始した。1908年には武田薬品試験部と研究部を設け、これが後の研究所の母体となった。五代長兵衛氏が掲げたのは、製薬事業の拡充、生産研究、独創新薬の開発、そして全国各地の問屋と結ぶ販売網の確立という四つの構想である。地方特約店に呼びかけた"サギウロコ会"を組織して流通を集約し、1915年から1918年にかけては現在の大阪工場となる大規模工場を建設した。

明治末期の国内生産は薄荷脳・ヨードカリ・ガレヌス製剤・ヂアスターゼといった程度で、大戦前の日本に本格的な製薬事業はまず育っていなかった。盛んだったのはむしろ、古くからの伝統を受け継いで輸入商に転じた薬種問屋の商売のほうである。欧州で1914年に大戦が始まって輸入薬品の流れが断たれると、薬品市場は大混乱となり、洋薬の輸入を柱にしてきた武田は事業の拠り所を失った。武田はまず内林工場の強化に取りかかり、同年8月、市外中津町に武田薬品試験所を開設した。1914年8月には武田研究部も発足している。試験所で研究を指導したのは、五代長兵衛氏の実弟である武田二郎氏だった。

研究部が置かれた1914年11月、政府は化学工業調査会を設け、翌1915年6月に染料医薬品製造奨励法を公布した。輸入品に依存してきた各社が自力の研究へ向かう機運のなかで、武田二郎氏が主宰した研究部の方針は、製造研究を主体とし、研究の完成をそのまま企業化へ結びつけることだった。最初に取り上げたブロムワレリル尿素の製造法は工業化に成功し、カルモチンの名で発売された。以後もエチル炭酸キニーネはオイヒニン、パラアミノ安息香酸エチルはノボロホルムとして市場へ出た。研究部は高等小学校を出た少年8名を研究生として置き、夜は道修薬学校へ通わせ、のちに薬剤師の免許を受けた者も多かった。武田二郎氏は敗戦後のマルク安を利用してドイツの図書雑誌を買い集め、研究部図書室の基礎をつくった。

1915年10月、武田は市外神津村に武田製薬所を創設した。現在の大阪工場が建つ場所で、ここで医薬品の研究・製造・試験にあたった。1918年にはこれら製造部門と研究部門を分離独立させ、資本金100万円の武田製薬株式会社を設立している。当時製造に成功した薬品は約30種に及び、業界で払底していた医薬品の補充にあてられた。1921年8月には大五製薬合資会社を、1922年6月には武田化学薬品株式会社を設立した。前者は1946年6月に日本製薬株式会社へ、後者は1947年10月に和光純薬工業株式会社へ社名を変更した。

神津村の武田製薬所は1915年12月に従業員50名で製造を始めたが、1918年5月には332名まで増え、敷地は2倍強、電動機は2台から14台になった。武田製薬株式会社は、独立機関だった武田研究部と合資会社武田薬品試験所を吸収し、器具備品一式を買収して、生産・研究・試験の3部門を一つの会社へ統合した。社長には武田二郎氏が就任した。1923年9月の関東大震災では関東代理店の小西新兵衛商店が建物35棟を全焼したが、大阪の本店は在庫からアンチピリンやサリチル酸ソーダ、次硝酸蒼鉛を送り、9月7日から30日までの出荷は合計14万5,000個に達した。東京の同業組合が大阪市場からの共同購入を求めたとき、売り渡しを裁断したのは大阪薬種卸仲買商組合の組合長だった武田長兵衛氏である。

大戦が終わって欧州からの輸入が再開すると、品質と採算の両面で輸入品に対抗できない薬品が現れ、一部は製造中止や規模の縮小を迫られた。1925年1月、武田長兵衛商店と、先に分離していた武田製薬とが合併し、資本金530万円で株式会社武田長兵衛商店が設立された。設立日は1月29日で、製造と販売の両部門を持つ法人組織となる。商標として1898年に登録されていたウロコの標章は、魚鱗をかたどり、樹木と同じく年輪を描いて年々大きく丈夫になるという縁起に由来する。この標章は1943年に社名を武田薬品工業へ改めた際、社章として定められた。