武田長兵衛（初代）

武田長兵衛（初代）氏は、6歳で大阪博労町の綿商・河内屋武兵衛氏の養子となった。1763年に養父が亡くなると家業を続けられず、14歳で道修町2丁目の薬種中買商・近江屋喜助氏の店に丁稚として入った。10年勤めて1773年に通いの番頭となり、1777年には主家一族の幼い当主・近江屋福松氏の代判に選ばれた。代判は当主に代わって商いと金銭の出し入れを預かる後見役で、28歳での抜擢だった。

独立の前提は、主家の不祥事で一度崩れかけた。1778年9月の不正唐物一件で近江屋喜助氏は仲間株を取り上げられ、奉公人を仲間に入れる手続きを自ら取れなくなった。そこで一族の近江屋喜之助氏の名義でいったん株を受け、1779年4月に長兵衛氏が喜之助氏の手代として譲り受けて、薬種中買の資格を得た。資格を得たあとも開業は急がず、1780年9月まで福松氏の代判を務めた。

1781年6月12日、長兵衛氏は道修町2丁目堺筋の南西角の借家へ移り、年行司に営業の開始を届け出た。奉公から19年目の暖簾分けで、主家からは約銀2貫目の元手と、得意先として秋田地方を分けられた。屋号は近江屋で、略して「近長」とも呼ばれた。同じ年の4月からは喜之助氏の家の代判も引き受けており、自分の店と主家筋の後見を同時に担う開業であった。天明の飢饉で米価は1784年までにほぼ2倍となり、大阪の町人には御用金も課されていた。

武田家に残る店卸の帳簿は1784年分から始まり、その年の差引残高は銀7貫260匁であった。1787年から1789年にかけては本家から年8貫〜18貫目を借りて資金を回しており、主家の後ろ盾を受けながら商いを広げた。1790年8月に代判の務めを離れると、1792年には仲間の夏小組行司に就任し、同業の役を担う立場になった。1797年には道修町2丁目の中ほどの借家へ店を移し、1798年ごろには別家の近江屋治兵衛氏を出している。貸銀の勘定は1784年の帳簿にすでにあり、金融の商いも初代のころから手がけていた。

1805年10月、56歳で次男の熊三郎氏に株名前を譲って隠居し、長四郎と名を改めた。その年の残高は110貫目で、元手を2貫目とみれば55倍にあたる。隠居後もおよそ10年は二代目の後見を続け、1821年7月10日に72歳で没した。長兵衛氏が営んだのは株式会社となる前の個人の店で、武田薬品工業の社長職には就任していない。歴代の当主が「長兵衛」の名を襲名する慣行は、六代目まで続いた。