沖電気工業：沖牙太郎の明工舎創業と沖電気の設立

沖牙太郎氏は1848年、広島県沼田郡新庄村の農家の末子に生まれた。農業を嫌って従兄弟の銀細工師に弟子入りし、広島で武具や馬具の金具づくりに没頭するうちに明治を迎える。製機所が牙太郎氏の手わざを評価した事情は、採用の際に自分でこしらえた銀のかんざしを履歴書に添えて出したという話に残っている。銀細工師の技術のほかに頼るもののなかった彼が上京して身を寄せた先は、電信寮修技校の初代校長を務めていた原田隆造である。原田氏とは同じ広島県の出身で、その書生として修技校に通ううちに、構内にあった製機所で雑役夫として正式に雇われることになる。

工部省が電信寮を設けたのは1870年、電信機の修理・製作を担う製機所が汐留に付設されたのは1873年である。牙太郎氏が最初に構えた工場は、芝西久保桜川町にあった初代電信頭・石丸安世の屋敷の長屋である。電信機づくりの経験者が一人もいなかった頃、彼は同僚たちと"ヤルキ社"という国産化の研究グループをつくり、ベル式電話機をまねて作る試みを続けるうち、官の職にいるよりも自分で通信の事業を起こすべきだと考えるようになった。1879年9月、荒木勘助・神谷正純・福田知至ら同僚と話し合い、試験掛の吉田正秀・今井盛悦・高宮信守らの支援を得たうえで、勤めを続けながら電信局から仕事を請ける工場を開いた。設備は足踏み旋盤2台きりで、ブンゼン電池に使うカーボンや電機材料、電鈴などをこしらえて電信局へ納めた。

京橋区新肴町19番、現在でいえば東京都中央区銀座の一角に、れんが造りで間口3間の建物を構え、沖牙太郎氏は1881年1月に明工舎を興し、電信機・電話機・電線・電鈴などの製造販売を目的に掲げた。開業にこぎつけられたのは、製機所で同僚だった松岡寛之助が資金を用立ててくれたからだった。辞表自体は前年の初めに製機所へ提出していたものの、勤続年数にかかわる規定があって受理までおよそ1年かかり、依願免官の辞令は1880年末にようやく出た。芝の工場の設備はすでに移してあったので、年が明けてすぐに店を開けた。機械は旋盤3台と手製の道具のみで、人は舎主の牙太郎氏、製機所で工員をしていた加藤藤太郎、鍛冶職人の山田亀吉、甥の沖馬吉の4人に見習いが数人加わる程度の町工場だった。

開業2カ月後の1881年3月、明工舎は上野の第2回内国勧業博覧会に"顕微音機"と名づけた新式の電話機を出品した。歯磨き粉用の桐箱にレトルトカーボンの粉末を入れ、ふたの代わりに薄い檜板の振動板を置き、ダニエル電池8個を電源にした構造である。ベル式が送受話器とも磁石を使ったのに対し、顕微音機は送話器に炭素を用いるエジソン式と同じ原理で、音声はベル式よりはるかに明瞭だった。エジソン式が日本に輸入される前の開発である。この電話機は博覧会に行幸した明治天皇の目にとまり、侍従が送話器に押しあてた懐中時計の音を、天皇は受話器ではっきりと聞き取ったという。有功二等賞を受け、明工舎の名は一挙に世に知られた。

牙太郎氏は宣伝と販売にも手を尽くした。電話機を作る仕事は主に製機所が担っていたが、架設や配線の工事は明工舎がひとりで引き受けていた。ポスターには室内電鈴・軽便電話・避雷針の縮尺図が描かれ、室内電鈴については機械類も設置費もすべて明工舎持ちで3年の契約で貸し出し、契約中は月2回見回ると知らせている。月35銭を前払いで受け取る、いまでいうレンタル方式の宣伝であった。1889年に沖電機工場へ社名を改めて本社工場を広げ、工員と徒弟はあわせて20人近くになった。1896年には国産初の直列複式交換機を東京の浪花町分局に納め、稼働させた。長崎局へ国産初の磁石式並列複式交換機を納めたのは1902年である。真鍮製の輸入機器と同じ金色の塗装を自ら取り入れたのも、見た目で輸入品に引けを取ると思われないためで、"国産の沖"という看板へのこだわりの強さがうかがえる。

1906年5月、沖牙太郎氏が死去した。長男の正信は当時19歳でアメリカに留学中だったが、翌年帰国して牙太郎氏の名を継ぎ、母のタケとともに事業を担う。1907年5月、沖商会は匿名組合から合資会社に組織を変えた。エールとコロンビアの両大学で学び哲学博士の学位を得た木下英太郎氏は、牙太郎氏の長女カク子の夫でもあった。代表社員として無限責任を負ったのは沖タケ氏で、無限責任社員には2代目牙太郎氏のほか、工務部長の沖馬吉、会計部長の木下英太郎氏、営業部長の伊藤潔、技師長の加藤藤太郎が加わった。顔ぶれは沖家の一族と創業期からの功労者で占められていたが、60万円の資本金に占める沖家の出資は一部で、残りは外からの資本に頼った。

外部資本を呼び込んだのは相談役に就任した浅野総一郎氏である。浅野氏は牙太郎氏と同年の生まれで、夫人がタケの姪という姻戚関係にあり、生前から牙太郎氏と事業の将来を語り合う間柄だった。富山から上京して水売りや竹の皮売りから身を起こし、1884年に官営深川セメント製造所の払い下げを受けて浅野工場を興し、1896年には東洋汽船を創立した人物である。セメントと海運で成功した浅野氏の呼びかけに、渋沢栄一と安田善次郎が出資で応じた。1912年8月には沖商会の販売部門として沖電気株式会社が設立され、1917年2月に合資会社沖商会が沖電気に合併される。沖一族の同族企業は、財界と金融界を後ろ盾とする株式会社へ姿を変えた。

沖電気は1915年に無線電信機の製造を開始し、1918年には純国産の共電式交換機を高輪局に納入した。1927年8月には東京市芝区に芝浦事業所を開設する。イギリスのGE社と技術提携して自動交換機の国産化を進め、1930年には自動交換機の第一号を中野局に納めた。もっとも逓信省向けの納入実績では、1930年ごろに日本電気に次ぐ2位だった順位が、その後に富士電機製造へ抜かれて3位に落ちている。1930年11月に2代目浅野総一郎氏が会長へ就任し、その2カ月後の1931年1月、沖電気は創業50周年を迎えた。節目に決めた事業は、創業者の足跡をまとめた"沖牙太郎"の刊行と、隔月刊の技術誌"沖電気時報"の創刊である。ところが同じ1931年9月の柳条湖事件を境に、日本は満州事変から日中戦争、太平洋戦争へと進んだ。

1932年以降は軍需の増大で業績が好転し、沖電気は軍需会社に指定される。1938年には東京都芝高浜に高浜工場を開設した。やがて空襲が工場を次々に焼く。大塚の両工場が焼失し、芝浦製造所はC館が全焼してD館も一部が焼け、大阪・沼津・荏原・鶴見の各工場も失われた。1945年8月15日正午、本社の社員は芝浦製造所D館の屋上で終戦の詔勅を聞く。このとき沖電気は地方疎開分を含めて20余の工場を抱え、従業員は挺身隊なども入れて約2万2700人にのぼっていた。軍需産業から平和産業へ戻るため、国内外の工場を閉鎖して品川・芝浦・蕨・富岡・福島の5工場に集約する。1946年8月時点で発行済株式の31%は安田銀行と安田保善社が保有しており、この資本関係がのちに富士銀行をメインバンクとする長い関係につながった。