オリンパス：高千穂製作所による顕微鏡の国産化と体温計事業の譲渡

第一次世界大戦のさなか、それまでドイツに頼っていた顕微鏡の輸入が止まり、国内で自給できる体制を整えることが急務となっていた。こうした中、1919年10月12日に山下長氏が松方幸次郎氏の常盤商会や鈴木泰一氏らと組み、資本金30万円で東京渋谷区幡ヶ谷に株式会社高千穂製作所を設け、すぐさま顕微鏡を作り始めた。高千穂を英文ではOLYMPUSと表したのは、山になぞらえればギリシャのオリンパスにあたるとされたからである。1920年11月には、これに所在地の東京を合わせ、凸レンズと凹レンズの形に図案化した商標を定めた。顕微鏡の製作経験を持つ寺田枠吉氏を技師長に招き、1920年には国産顕微鏡"旭号"を完成させた。

顕微鏡の開発は比較的簡単にできると見込んで着手したものの技術的な壁にぶつかり、資本金を7万5,000円へ減資したうえ、体温計部門も仁丹へ譲渡した。会社設立から3年間でレンズの開発費は合計30万円に達し、設立時の資本金と同額の費用が先行した。1923年の体温計事業の売却では、後のテルモにあたる譲渡先へ負債もあわせて移し、財務の立て直しをはかった。1928年には株主の森下仁丹が追加の資産譲渡と顕微鏡事業からの撤退を求め、山下氏は東京地方裁判所へ提訴した。1929年に和解が成立し、顕微鏡を自社で続ける基盤が残った。

1928年には1,500倍の顕微鏡を完成させ、大礼記念国産振興東京博覧会へ出品して大賞を獲得した。1931年ごろからは色収差を除いた高級な対物レンズと接眼レンズを製造したが、これらはいずれも自社独自の設計ではなくドイツ製品の模倣であった。自社設計にたどり着いたのはカメラ用のレンズからで、大阪の工業試験所が優秀なガラスを開発したことを受け、1936年にF1.5の明るいレンズを製作して商工省から9,000円の賞金を受けた。同じ1936年4月には写真機の製造を始め、ズイコー・レンズ75ミリF4.5、次いで日本で最初の50ミリF1.5レンズを完成させ、セミ・オリンパス第一号を世に出した。