山下長

山下長氏は1889年4月に奄美大島の名瀬で生まれ、第三高等学校から東京帝国大学の法科へ進み1915年に卒業した。在学中から、本郷で体温計を作りながら仲間と顕微鏡の試作に取り組む寺田新太郎氏の作業場に通い、その仕事に強い関心を寄せていた。卒業後は弁護士を開業したが、同郷の松方家との縁から実業界へ転じ、大企業への就職の勧めを断って、松方五郎氏の常盤商会へ入った。

常盤商会で砂糖の輸入を担当した山下長氏は、東南アジアへの出張の折に寺田新太郎氏らの顕微鏡をジャワのオランダ人医師に見せ、外国製との差が大きいと知らされた。この時から、輸入品に劣らない国産の顕微鏡を作ることを目標に定めた。砂糖相場の高騰で常盤商会に大きな利益をもたらした功績への報いとして、山下長氏は松方五郎社長に顕微鏡会社の設立資金を求めた。折から寺田新太郎氏の体温計工場の建設が住宅地の規制で許されなかったため、幡ヶ谷に土地を求めて新会社にまとめる案を出した。

1919年10月12日、資本金30万円で高千穂製作所が発足し、30歳の山下長氏は専務取締役に就任した。社長の川上謙三郎氏は日常の業務に関わらず、筆頭株主の山下長氏が実際の経営を担った。工場は顕微鏡を作る光学部と、寺田製作所の設備を引き継いだ体温計の計器部の2部門で始まった。1920年3月には養蚕の検査などに使う600倍の顕微鏡「旭号」を世に出し、翌年には商標を「オリンパス」として登録した。

しかし戦後不況と輸入品の値下げが重なり、創立から3年間でレンズの研究費は資本金とほぼ同じ約30万円に達した。山下長氏は兼務していた常盤商会を辞めて顕微鏡に専念し、1923年2月の臨時株主総会で、体温計の計器部を森下仁丹側の赤線検温器へ移すことを決めた。その後、大株主となった森下仁丹と工場や敷地を巡って対立し、1928年の提訴を経て1929年の和解で不良資産の整理にこぎつけた。

高級顕微鏡の完成と海軍の指定工場としての納入で黒字に転じた1934年3月、山下長氏は専務のまま空席だった社長を兼ねた。その後も1934年の幹部社員の集団退社や1938年の役員改選の混乱で経営が揺らぎ、1939年4月には安宅商会の資本と経営の参加を受け入れ、社長の座を安宅商会専務の茶谷保三郎氏へ渡した。山下長氏は1940年10月5日に代表取締役を辞して日真光学を興し、終戦後まで顕微鏡を作り続け、1959年2月5日に69歳で死去した。