本田宗一郎

本田宗一郎氏は17歳で郷里の浜松から上京し、東京・本郷湯島の自動車修理工場で奉公を始めた。戦時中は自分の工場で使うセメントや石鹸、板ガラスまで自前で造った。1954年の取材では、軍の図面に従って動いた戦前の重工業には独自の理念が欠けていたとし、「頼むものは自分だけだと信じているのです」と語っている。

1946年10月に浜松市山下町で開いた本田技術研究所は、内燃機関と各種機械の製造法・工作法の研究に注力した。燃料統制でガソリンが手に入らず、代わりに松根油を燃料に使った。1948年9月の会社設立後は浜松市野口町にエンジンの組立工場を増設し、バイクモーターの生産で国内の50%以上を占めるまでになった。同時に本田宗一郎氏の発明特許の実用化を進め、エンジンのダイキャスト化で資材と工程を削減した。

次の打ち手は東京への進出であった。1950年3月に京橋へ東京営業所を開設し、同年に北区上十条の工場を買収してオートバイの組立工場とした。この工場は対日援助物資見返資金から200万円の融資を受けて設備を整え、ドリーム号を月産300台とする計画生産に入った。当時の小型二輪は構造が簡単で安く造れる2サイクルが主流だったが、需要が4サイクルへ移り始めたと見て、4サイクルのE型エンジンを新たに設計した。E型の試作車は1951年7月、台風の中の箱根の試走を走り切った。

販売の仕組みを変えたのはカブ号である。1952年3月に完成した自転車用補助エンジンのカブ号F型について、藤沢武夫氏は既存の代理店にはドリーム号だけを任せ、カブ号は全国5万5千軒の自転車店に手紙を送って新しい販売網を組んだ。応じた自転車店から代金が届き、販売網は全国に広がった。カブ号の生産は6月に1,500台、7月に3,000台と増加し、11月には累計2万5千台に達した。月の売上高は1951年末の300万円から、1952年末に4,200万円、1953年末には平均7億5千万円へ跳ね上がった。

会社の形を決定したのは1954年である。1月に東京証券市場で株式の店頭売買を始め、「企業は社会のものであり、大衆資本こそ良質の資本である」との考えから、特定の出し手に偏らず一般の株主から資本を調達した。ところが同じ春、ジュノオ号の不具合、カブ号の売上の減少、225ccに排気量を上げたドリーム号への苦情が重なり、創業以来の難局に陥った。4月20日に藤沢武夫氏が埼玉製作所で緊急体制を申し入れ、協力メーカーにも初めての生産調整を求めた。本田宗一郎氏を中心とする技術陣がドリーム号の気化器の問題を解決して改良品への交換を進め、緊急体制は5月8日に解除された。