ホンダ本田技研工業創業——旧軍払下げの補助エンジンから始めた戦後二輪国産化

本田技研工業の前身である本田技術研究所は、1946年ごろから静岡県浜松市で内燃機関と内燃車輛の製造工法の開発に取り組んでいた^[1]。所長の本田宗一郎氏は改善改良を重ねて百数十件の発明特許権を獲得し、戦前から自動車修理と機械加工に通じた技術者であった。戦災で生産基盤を失った浜松の町工場主が、終戦の混乱のなかで再び内燃機関へ向き合ったところに、のちの創業の芯があった。

戦後復興期の日本では燃料統制と公共交通の麻痺により、都市から農村まで近距離の移動手段が枯渇していた。本田氏は1946年10月、浜松市に本田技術研究所を個人事業として設立し、旧日本陸軍の無線機用発電エンジンを転用した自転車用補助動力エンジンの製造販売から事業を起こした^[2]。有り合わせの旧軍部材を安く集めて走る道具に仕立て直すところに、資材難の時代の商機を見いだしていた。

補助エンジン付き自転車は戦後の移動難を追い風に浜松圏を越えて売れ、事業は自社設計エンジンの生産へ踏み出していく。本田氏はその実用化に確信を得ていたが、仕入れの信用や運転資金の融資、そして完成車メーカーへの脱皮といった次の段階は、個人事業の枠では担いきれなかった^[3]。近距離移動という新しい市場が、町工場に会社組織を要求し始めていた。

個人事業として始めた本田技術研究所は、補助エンジンの量産で生産規模を膨らませ、1948年には次の投資と全国販売を見据える段階に入っていた^[4]。仕入れの信用も設備資金も、個人商店の看板のままでは調達に限りがある。事業の伸びがそのまま組織形態の組み替えを促し、法人化という選択が具体的な課題として立ち上がっていた。

1948年9月、本田氏は本田技術研究所を本田技研工業株式会社へ改組し、浜松市山下町に本社と工場を置いてバイクモーターの生産を始めた^[5]。創業時の資本金は100万円で、本田宗一郎氏が社長に就いている^[6]。研究所という個人の看板を、二輪の量産を担う株式会社へと組み替える改組であった。

個人商店では応えきれなかった仕入れの信用と運転資金の融資は、株式会社という形をとることで初めて確保できる見込みが立った。法人化は単なる看板の掛け替えではなく、問屋経由の全国販売と設備投資へ踏み込むための資本の裏づけであった^[7]。補助エンジンの町工場が、二輪一貫メーカーへ脱皮するための最初の段差をここで越えている。

法人化の翌1949年8月、本田技研工業は2サイクルエンジンを積んだドリーム号D型を完成させ、補助エンジンの供給者から二輪完成車メーカーへと業態を移した^[8]。エンジン単体を売る町工場から、車体まで一貫して手がける製造業への転換である。設立からわずか1年足らずで、事業の骨格が補助動力から完成車へと組み替わった。

同じ1949年、経営参謀として藤沢武夫氏が参画し常務に就いた^[9]。以後、設計と量産に張り付く本田氏と、販売・財務・組織を引き受ける藤沢氏との間に、「技術の宗一郎、経営の藤沢」と評される分業が成立する。あたかも二輪車の両輪のごとき二人の組み合わせが、後年の量産投資と海外進出を担う推進力の母体となった^[10]。

1952年には自転車用の超小型エンジンを積むカブ号が完成し、翌1953年6月にはこれをもとにした原動機付き自転車ベンリー号の本格生産に入った^[11]。補助エンジンから完成車へと積み上げた製品系譜は、全国の自転車店ルートに乗って浜松の一工場を全国メーカーへ押し上げていく。走る道具の商機から始めた事業が、量産商品の連なりへと育った。

1952年、本田氏は米欧視察で量産技術の遅れを痛感し、当時の資本金6,000万円に対して4億5,000万円もの設備投資で米国製の最新工作機械を大量輸入した^[12]。業界が「暴挙」と呼んだ決定を、本田氏は社内月報で「私の会社では機械を買うドルは国のドルであります。国のドルを用いて買った機械で逆にドルを稼ごうというのが私の願いであります」と説明し、輸出で外貨を稼ぐ前提に投資を位置づけた^[13]。この量産体制が、他の中小二輪メーカーを引き離す土台となった。

資金繰りは平坦ではなく、1955年には本田氏自身が「とても、自分には、金融の方途が立たない。投げ出す以外にない」と漏らすほど追い込まれたこともあった^[14]。それでも1954年3月にはマン島TTレースへの出場宣言を掲げて世界最高峰の技術目標を組織に示し、1958年8月には後に原動機付き自転車の決定版とされるスーパーカブ号を発売する^[15]。下向きの士気を上向きの技術目標で押し返す経営が、危機のたびに事業を前へ進めた。

1959年6月にはマン島TTレースへ初参加して125cc級で団体優勝し、二年後の1961年には125ccと250ccの両クラスを制してメーカーチャンピオンを獲得した^[16]。旧軍払下げの補助エンジンから起こした浜松の町工場は、創業から十数年で世界最高峰のレースを制し、世界一の二輪車メーカーへの階段を駆け上がった。走る道具の商機に始まった事業が、戦後日本の工業成長を象徴する物語へと変わっていった。