豊田自動織機 S型エンジンで農機参入 手持ち技術の転用から踏み出した多角化と、そこで味わった躓き

1954年12月末、豊田自動織機製作所は農用トラクターの研究に着手した。祖業の紡織機に不安を抱えるなか、最初に手がけたS型エンジンの需要が振るわず、その転用先として選んだ新製品だった。トラクターは時期尚早と判断して耕うん機へ切り替え、販売会社8社を全国に置くところまで体制を構築したが、業界の需要が頭打ちになった時期と重なり、事業部は苦境に陥った。

国内の紡織設備には過剰の気配が濃くなり、豊田自動織機製作所は本業の紡織機生産の将来に不安を感じて多角経営へ動いていた。しかしその第一手であるS型エンジンの需要は予期に反して振るわず、同エンジンを利用した各種の新製品開発が求められた。農用トラクターはその一つで、戦時中に飛行場建設用トラクターを製作した経験を持つトヨタ自動車工業から技術の援助を受けられる利点もあった。

1956年5月に17馬力トラクターの試作車3台を完成させ、北海道大学で性能試験を重ねたが、当時の日本の農家は大部分が人力に頼っており商品化は時期尚早と判断した。そこで零細農業にそのまま導入できる耕うん機へ切り替え、1959年12月にKB型を完成させて翌年から市販した。販売は当初豊田通商の総代理店に委ねたが、農村市場の経験と技術指導に商社としての限界があり、契約を打ち切って全国8社のブロック販売会社を自前で設立した。

本格的な生産販売体制が整った1962年は、耕うん機の生産が48万台でピークを打った年でもあった。翌年以降は横ばいに転じ、豊田自動織機製作所は専門工場の新設計画を中止して過剰投資を避けたが、その代わりに量産によるコストダウンを失って価格面で不利に立った。独自機構の直結型は使いやすさで従来型に劣り、アフターサービスの負担も重かった。1967年の時点でも耕うん機の不振は解消せず、農機事業部は苦境のなかにあった。