神戸製鋼所米ミドレックス社を買収：天然ガス直接還元製鉄技術の取得と、高炉に依らない製鉄への足がかり
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- 概要
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1983年7月、神戸製鋼所は経営不振に陥っていた米ミドレックス社を傘下に収め、天然ガスで鉄鉱石を還元する直接還元製鉄技術を取得した。自社の高炉一貫とは別系統の製法で、当時の用途は電炉向けの鉄源に限られていた。
- 背景
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1978年にカタール・スチールの製鉄所を建設した際、神戸製鋼所のエンジニアリング部門がミドレックス社の還元製鉄法を採用し、その優秀さに着目していた。第一次石油ショック後、鉄鋼各社はエンジニアリングなど新規事業の拡大に動いており、1980年度には同社のエンジニアリング事業が全社売上の10%を超えていた。
- 内容
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買収後は一般炭を還元剤とするファストメット／ファストメルト法、粉鉱石を使うSPIREX法、さらに新製鉄法ITmk3へと技術を広げた。ITmk3は2010年に米ミネソタ州で商業第一号が生産を始めたものの、立ち上げは難航している。
- 含意
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ミドレックス法は還元鉄の製鉄法別シェアで常時6割を占め、2019年以降は水素還元の中核技術として扱われるようになった。会社が自社では使わない技術を40年抱え続けた結果が、脱炭素が課題になってから表に出た形となっている。
使わない技術を持ち続けるということ
1983年に買った製法を、神戸製鋼所は自社の製鉄所で一度も使っていない。天然ガスで鉄鉱石を還元するミドレックス法が作るのは電炉向けの鉄源で、高炉法が主流の国内には需要がなく、立地も天然ガスの産地に限られていた。それでも買えたのは、カタール・スチールの製鉄所を自ら建てた機械・エンジニアリング部門が、この製法を使う側ではなく売る側の目で見ていたからだとみられる。高炉の規模で新日本製鉄や日本鋼管に並べない会社が選んだ、別の土俵であった。
ただ、40年の途中経過は平坦ではない。ITmk3は2010年に商業第一号が動きながら、翌2011年も石炭コンベヤの不具合で断続操業が続き、年産50万トンの定格に届いていない。1基あたりの規模も高炉に及ばず、佐藤廣士社長自身が市場として成り立つかを課題に挙げていた。脱炭素が来て初めてミドレックス法は本命視されたのであって、1983年の買収が先を読んでいたと言い切るのは後知恵になる。使い道の見えない技術を40年手放さずにいたこと自体が、この判断の成果だったといえる。
Yutaka Sugiura, 2026年7月
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