阪急阪神ホールディングス阪急ブレーブスのオリエント・リースへの譲渡とプロ野球経営からの撤退

阪急がプロ野球球団を抱えたのは、鉄道と沿線開発を一体で営む経営の延長にあった。1937年5月に西宮球場を開いて以来、会社は球団を沿線へ人を運ぶ装置とみなし、鉄道・不動産・娯楽を束ねる仕組みの一部に組み込んできた。宝塚歌劇と並んで、球場は休日の梅田から乗客を送り出す行き先であり、球団の人気は運輸収入と地続きの関係にあった。娯楽への投資は、鉄道の投資でもあった^[1]。

球団を持っていたのは阪急だけではなかった。プロ野球が2リーグ制へ移った1950年当時、15球団のうち7球団を鉄道会社が所有しており、私鉄にとって球団を抱えることは沿線経営の常道であった。だが戦後の復興が一巡し、テレビをはじめ余暇の選択肢が広がるにつれ、球場へ足を運ぶ動機は分散していく。1987年4月には鉄道事業法の施行にあわせて第1種鉄道事業者となり、会社は本業の輪郭を引き直す時期に入った^[2][3]。

1988年10月19日、阪急は大阪・梅田の新阪急ホテルで記者会見を開き、阪急ブレーブスをリース業のオリエント・リースへ譲渡すると発表した。買い手側の社長であった宮内義彦氏は後年、この買収が2カ月で決まったと語っている。半世紀にわたって抱えた球団の帰属が、一年に満たない検討ではなく、わずか二カ月の交渉で動いた。売る側にも、長く迷う理由はすでに乏しかったとみられる^[4][5]。

手続きはそのまま速やかに進んだ。同年11月4日に球団名はオリックス・ブレーブスへ改まり、オリエント・リース社長の宮内義彦氏がオーナー、近藤靖夫氏が球団社長に就いている。1937年の西宮球場開場から数えて半世紀続いた阪急のプロ野球経営は、ここで終わった。同じ1988年には南海ホークスも大手スーパーのダイエーへ譲られており、鉄道会社が球団を手放す動きが重なった年でもあった^[6][7]。

球団の譲渡は、娯楽を沿線に集めるという創業以来の路線を、会社が収支に照らして選び分けた判断であった。前年に第1種鉄道事業者となった阪急は、球団を手放したのちも宝塚歌劇や梅田の商業施設は手元に残し、鉄道と不動産を軸に資源を配し直していく。1994年7月には新宝塚大劇場を竣工させており、残すと決めた娯楽には投資を続けた。すべてを畳んだのではなく、続ける娯楽と手放す娯楽の線が、このときはっきり引かれた^[8][9][10]。

球団を手放した後も、西宮の球場は阪急西宮スタジアムとして会社の手元に残った。ただ、本拠地とする球団を失った施設の採算は戻らず、2002年12月に営業を終えている。翌2003年4月には小林一三氏以来の宝塚ファミリーランドも営業を終え、1930年代から沿線に築いた大型の遊興施設は順に姿を消した。球団の譲渡は、その整理の先頭に置かれた一手であったとみることができる^[11][12]。