1907年10月、小林一三氏は資本金550万円で箕面有馬電気軌道を設立した^[1]。三井銀行を退いて来阪した小林氏が引き受けたのは、梅田と宝塚を結ぶ田舎電車の計画である^[2]。すでに開業していた阪神電気鉄道や、同時期に計画された京阪電気鉄道が既成の都市間を結んだのに対し、宝塚や箕面へ向かう沿線には人家がほとんどなかった^[3]。株式市場の評価も厳しく、乗客を確保できなければ経営は立ち行かない。小林氏はこの逆境を、沿線そのものを開発して乗客を生み出す構想で乗り越えようとした。

1910年3月に宝塚線と箕面線が開業すると、小林氏は同年6月から池田室町で住宅地の分譲を始めた^[4][5]。区画整理した宅地を月賦で売る手法は当時としては新しく、碁盤の目状の郊外住宅が沿線に広がった。住まいを求める人が移り住めば、その人々が日々電車に乗る。翌1911年5月には終点の宝塚に宝塚新温泉を開き、大衆の行楽地として沿線の集客装置に育てた^[6]。鉄道が住宅と娯楽を呼び、住宅と娯楽が乗客を鉄道へ返すという循環を、小林氏は創業から数年で組み上げた。

宝塚新温泉の室内水泳場は男女混浴を許さない習慣もあって振るわず、小林氏はそのプールに板を張った舞台で少女による唱歌隊を組んだ。1914年4月、宝塚少女歌劇の第一回公演が開かれ、収容500席は連日満員となる^[7]。歌劇は郊外住宅の分譲とともに阪急の初期を支え、1918年には帝国劇場での東京初公演も成功させた^[8]。娯楽を外部に頼らず自ら生み出すこの試みは、後の東京宝塚劇場、すなわち東宝の創業にもつながっていく^[9]。沿線に人を呼ぶ仕掛けを、小林氏は鉄道会社の内側で次々に生み出した。

娯楽に続いて小林氏は小売にも乗り出した。1929年3月に梅田阪急ビルの第1期工事が竣工し、翌4月に阪急百貨店が開業する^[10]。鉄道の終着駅にそのまま百貨店を構えるターミナルデパートは、この梅田店が日本初とされる^[11]。乗降客の流れをそのまま売り場へ引き込む発想は、住宅・娯楽と同じく乗客の創造を軸に据えたものである。ターミナルデパート、郊外住宅、月賦販売、大衆食堂といった小林氏の考案は日本初のものが多く、東急電鉄の五島慶太氏や西武鉄道の堤康次郎氏も後にこれを範とした^[12]。

路線網の拡張も並行した。1918年2月、会社は阪神急行電鉄に社名を変更し、宝塚・箕面の行楽路線から都市間輸送へと事業の幅を広げる^[13]。1920年7月には大阪梅田と神戸上筒井を結ぶ神戸線と伊丹線が開業した^[14]。梅田から神戸へ直接向かうこの新線は、大阪・神戸間で先発の阪神電気鉄道と正面から競う路線でもある。海側を走る阪神に対し、阪急は山手を高速で結ぶ経路を選び、速さと沿線開発を武器に乗客を奪い合う構図が生まれた。改称は、行楽電車からの脱皮を社名で示すものでもあった。

沿線の拡充はその後も続いた。1921年に今津線、1924年に甲陽線が加わり、^[16]1926年には宝塚ホテル、1927年には阪急バスの事業が始まる^[15][17]。1936年4月には神戸市内の高架線が完成し、大阪梅田から神戸三宮までが一本の路線でつながった^[18]。鉄道の周りにホテルやバスといった事業を配し、沿線そのものを暮らしの場として整える手法が、路線の延伸とともに阪神間へ広がる。宝塚や箕面へ向かう行楽電車として出発した会社は、この十数年で阪神間を高速で結ぶ都市鉄道へ姿を変えた。

戦時下の交通統制のなかで、会社は近隣私鉄との統合へ進んだ。1943年10月、京阪電気鉄道を合併し、社名を京阪神急行電鉄に改める^[19]。京阪神の三都市を一社で結ぶ大私鉄の誕生だったが、この統合は戦時の要請による色彩が濃く、長くは続かなかった。戦後の1949年12月、旧京阪の路線のうち京都線を除く区間を新設の京阪電気鉄道へ譲渡し、両社は再び分かれる^[20]。ただし京都線は阪急側に残り、梅田から京都河原町へ至る現在の京都線の骨格がこのとき定まった。この京都線の獲得は、後の京都方面への輸送と沿線開発の土台となる。

1949年5月、会社は東京証券取引所に上場した^[21]。これに先立つ1947年4月には百貨店部門を分離して株式会社阪急百貨店を設け、鉄道を核としつつ小売を別会社として育てる体制を敷いている^[22]。戦後復興のなかで会社は沿線人口の増加を追い風に輸送を伸ばし、1959年2月には大阪梅田と十三の間で三複線を完成させて輸送力を高めた^[23]。鉄道・不動産・小売・観光をそれぞれ事業会社に束ねるグループ経営の骨格が、この時期に固まっていく。上場によって開いた資金調達の道は、戦後の設備投資と多角化を後押しした。

高度成長期に入ると、会社は沿線の延伸とグループ会社の拡大を重ねた。1963年に京都線が大宮から京都河原町へ延び、1968年には神戸高速鉄道を介して山陽電鉄との相互直通運転を始める^[24][25]。1969年開業の阪急三番街をはじめ、梅田の駅周辺には商業施設が集積していった^[26]。同じ1969年には大阪市営地下鉄堺筋線との相互直通運転も始まり、路線網は都市の内外へ広がる^[27]。ホテル・バス・タクシー・不動産・旅行を担う会社が相次いで加わるなか、1973年4月、会社は社名を阪急電鉄に改めた^[28]。

グループの多角化もこの時期に厚みを増した。1958年に関西テレビ放送が開局し、1960年には阪急交通社が旅行事業を担う^[29][30]。ホテルでは1964年に新阪急ホテル、1970年に千里阪急ホテルが開業し、宿泊事業が主要駅へ広がった^[31]。1977年には阪急グランドビルが開業して梅田の集客をさらに高めている^[32]。鉄道が生む人の流れを、放送・旅行・ホテル・不動産といった事業がそれぞれ収益へ変える多角経営が、高度成長期を通じて定着した。小林一三氏が築いた一体経営を、会社は事業の種類を増やしながら次の世代へ引き継いでいく。

多角化の一方で、会社は採算の合わない事業からの撤退にも動いた。象徴が阪急ブレーブスである。1937年5月に西宮球場を開いて以来、会社はプロ野球球団を沿線への集客装置として抱えてきた^[33]。プロ野球が2リーグ制へ移った1950年当時は、15球団のうち7球団を鉄道会社が持っており、阪急もその一つだった^[34]。球団は沿線に人を呼ぶ広告塔であり、鉄道・不動産・娯楽を束ねる一体経営の一部でもあった。しかし戦後は娯楽が多様化し、会社は球団を持ち続ける意味を問い直していく。

観客動員は伸び悩み、球団経営の負担は年を追って重くなった。1988年、会社は阪急ブレーブスをオリックスに売却し、半世紀にわたって続けたプロ野球経営から退く^[35]。娯楽を沿線に集めるという創業以来の路線を、会社は収支に照らして絞り込んだ。前年の1987年には鉄道事業法の施行にあわせて第1種鉄道事業者となっており、会社は本業である鉄道と不動産へ経営資源を絞り込んでいく^[36]。球団の売却は、続ける娯楽と手放す娯楽を会社が選び分けた判断の一つである。

1995年1月の阪神・淡路大震災は、阪神間に路線を持つ会社に深い傷を残した。神戸本線をはじめ各線が寸断され、被害の大きさから全線の復旧は同年6月12日までかかっている^[37]。輸送の途絶は運輸収入を直撃し、沿線の商業施設やホテルの営業にも影響が及んだ。前年の1994年には新宝塚大劇場を竣工させたばかりで、復旧費と投資負担が同時にのしかかる^[38]。都市鉄道としての基盤そのものが揺らぐなか、会社は復旧工事と並行して、バブル期に膨らんだ資産の整理へも向き合った。地価の上昇を当て込んで広げてきた開発事業の重さも、このとき会社に重くのしかかった。

震災からの再建と前後して、会社はバブル崩壊後の資産の重さに直面した。2003年3月期には、減損会計の導入を前に先送りしてきた開発用地の含み損処理へ踏み切り、非製造業のなかでも大きな損失計上を迫られている^[39]。行楽施設の見直しも進み、1937年開場の西宮球場を継いだ阪急西宮スタジアムが2002年に、小林一三氏以来の宝塚ファミリーランドが2003年に営業を終えた^[40][41]。地価の上昇と沿線の娯楽を当て込んで広げた事業を、会社は採算に合わせて縮小へ転じた。

2005年4月、会社は会社分割によって鉄道その他すべての営業を新設の阪急電鉄へ移し、自らは純粋持株会社となって商号を阪急ホールディングスに改めた^[42]。事業を子会社に委ね、持株会社がグループ全体の資源配分と戦略を担う体制である。鉄道・不動産・小売・娯楽を一社で抱えてきた小林一三氏以来の一体経営は、持株会社の下で各事業を独立させて束ねる形へと組み替えられる。この体制への移行が、翌年に訪れる阪神電気鉄道との統合を実務の面で支えた。

移行後の阪急ホールディングスは、鉄道を担う阪急電鉄を中核に、不動産・エンタテインメント・旅行・ホテルといった事業子会社を傘下に束ね、上場する主体も事業会社から持株会社へと移した^[43]。純粋持株会社となって最初の通期にあたる2006年3月期の連結営業収益は約4,862億円に達し、鉄道単体ではなく多角化したグループ全体の収益を映す規模となる。持株会社が資源配分と戦略を受け持ち、各事業子会社が現場の執行に専念する分業は、規模を増したグループを一本の方針の下に束ねる仕組みとして働いた。

2005年9月、投資ファンドの村上ファンドが阪神電気鉄道の筆頭株主に浮上し、阪神は経営権をめぐる圧力にさらされた^[44]。翌2006年4月、阪急ホールディングスの取締役会が阪神株の取得方針を確認し、ホワイトナイトとして統合の交渉へ動く。5月29日に阪急は1株930円でのTOB実施を決議し、村上ファンドは応募方針を伝えた直後の6月、代表の村上世彰氏が証券取引法違反の容疑で逮捕された^[45][46]。TOBには最終的に63.7%の株主が応じ、買付総額は約2500億円に達する^[47]。

2006年10月1日、阪神1株に対し阪急1.4株の比率で株式交換が行われ、阪神電気鉄道は阪急ホールディングスの完全子会社となった^[49]。持株会社は商号を阪急阪神ホールディングスに改め、戦後初の大手私鉄再編が成立する^[48]。連結売上高で東急、近鉄に次ぐ私鉄第3位のグループが生まれ、^[50]2007年には阪神百貨店と阪急百貨店も経営統合してエイチ・ツー・オー リテイリングとなった^[51]。統合の効果は売上高に大きく表れ、FY05に約4861億円だった連結売上高は、通期で阪神を取り込んだFY06に約7434億円へ跳ね上がった。

統合後のグループは、都市交通・不動産・エンタテインメント・情報通信・旅行・国際輸送の六事業で構成される。2025年3月期の連結売上高1兆1068億円のうち、最も大きいのは不動産事業の約3578億円で、営業利益でも都市交通を上回る柱に育った。鉄道を中心とする都市交通は約2043億円、宝塚歌劇や阪神タイガースを含むエンタテインメントは約807億円を売り上げる。鉄道が生む沿線の集客を不動産と娯楽が収益へ変える構図は、事業の数を増しながら創業以来の一体経営を引き継いでいる。

グループの成長を支えるのが、拠点である梅田地区の再開発である。JR大阪駅北側の再開発や大阪駅北ヤードの開発に阪急・阪神が加わり、2012年には大阪梅田ツインタワーズ・ノース、2022年にはサウスの建替えが完成した^[52][53]。鉄道の乗降客が集まる梅田に高層複合ビルを積み上げ、賃料と商業の収益へ変える手法は、小林一三氏がターミナルデパートで示した発想の延長にある。都市交通が生む人の流れを不動産が収益化する関係は、統合後のグループでも成長の中心に据えられている。

2020年3月期以降、新型コロナウイルスの感染拡大は鉄道と娯楽を直撃した。2021年3月期には連結売上高が5689億円へ落ち込み、営業利益は21億円、最終損益は367億円の赤字に沈んだ。旅客とホテル、宝塚歌劇の需要が同時に細り、人流に依存する事業構造の弱さが表れる。その後は輸送とエンタテインメントが回復し、2025年3月期には連結売上高が1兆円を超え、最終利益も674億円まで戻した。

2025年3月、会社は2030年度を目標年とする長期経営構想を公表した。持続的にROE8%を達成する企業を目指し、その水準に見合う事業利益として1600億円を掲げる^[54]。海外不動産と情報サービスを成長の柱に据え、阪神タイガースと宝塚歌劇を軸とするコンテンツ事業の拡大も打ち出した^[55]。2025年度からは年間配当金の下限を100円とし、総還元性向50%を目安とする株主還元へ方針を改めている^[56]。乗客を電車が創り出すという創業の発想を、会社はいまコンテンツと資本政策の言葉で言い直している。