メディパルホールディングス：熊田佐一郎氏の熊田三星堂薬舗創業と株式会社三星堂への改組

熊田佐一郎氏は1898年10月8日、21歳で神戸市元町6丁目に熊田三星堂薬舗を開業し、医薬品などの小売から出発した。熊田佐一郎氏は1896年5月に薬剤師試験に合格し、同年8月から神戸市多聞通の中田純生薬館に小僧として住み込んでいた。やがて仕入や記帳、競争入札まで任され、数人の店員を差配して店務全体を預かった。神戸の裁判所が朝鮮人参の払下げ入札を催した際には、扱った経験のない中田家に代わって独断で応札し、相当の利益を得た。開業資金は父の熊田佐平氏が用意した500円と、後援者2人から500円を上限に融通を受ける約束。奉公先での入札の成功が、21歳での独立を後押ししたとみられる。

父の熊田佐平氏は開店にあたり、毛利元就の「三矢の訓」を引いて兄弟の和協一致を戒め、屋号「三星堂」を贈り、この名はのちの株式会社三星堂まで受け継がれた。熊田佐平氏の男子は、長男の熊田佐一郎氏、次男の熊田敬次郎氏、三男の熊田庸三氏の3人である。熊田佐平氏自身は1870年に堺で薬種問屋を始めており、長男に家業を継がせるつもりで神戸での独立には反対していた。その後、熊田庸三氏は1903年に京都薬学校を出て薬剤師試験に合格すると店に加わり、1905年には熊田敬次郎氏も堺から合流した。熊田敬次郎氏が会計を、熊田庸三氏が官庁回りを受け持ち、屋号のとおり兄弟3人で店を運営する体制が整った。屋号に込めた訓戒は、兄弟が会計と営業を分担する組織として形になったと思われる。

熊田三星堂薬舗は1900年、元町6丁目113番屋敷から東寄りの134番屋敷へ移転し、店舗は開店時の10倍にあたる約70坪となった。同業組合の徳盛会の規約では、既設の店から60間以上離れていない店の加入と問屋との取引は認められない。開店場所は相生町1丁目の盛本トンビ薬店に近く、この距離制限に掛かって圧迫を受けた。熊田佐一郎氏は卸売業への進出を構想しており、将来の得意先となる徳盛会との対立を避けて移転を選び、同時に入会も認められた。前年の1899年11月には神戸で国内初のペスト患者が出て、石炭酸などの消毒薬が5倍以上に値上がりした。創業時の店は小売が中心で、この需要の急増を利益に結びつける備えはなかった。

熊田三星堂は1901年、県立神戸病院の入札に初めて参加し、これが卸売業への進出の起点となった。入札に加われたのは、病院の薬局に勤める京都薬学校の同窓、山本宥太郎氏の世話による。山本宥太郎氏の縁で薬局長の藤井鑑三氏とも旧知となり、山本宥太郎氏が県衛生課へ移ると県庁から衛生試験材料の注文も入った。官設鉄道からは関係病院の薬品や工場用の硫酸・塩酸を半年分ほどまとめて受注し、鐘紡からも大口の注文があった。1995年の上場時の紹介記事も、神戸病院への入札参加を卸売業へ本格参入した契機に挙げた。薬剤師の資格と学校の人脈が、小売の店を官公庁向けの卸へ導いたといえる。

熊田佐一郎氏は1904年に日露戦争が始まると、直ちに広島へ出張所を開設した。大本営が広島に置かれ、野戦衛生材料や薬品の需要が増えると見込んだためである。県立神戸病院の薬局長を辞した藤井鑑三氏が出張所の責任者となり、予備病院への納品も活発に続き、熊田佐一郎氏も毎月数回は広島へ出張した。一方で創業7年目の熊田佐一郎氏は資力に乏しく、市況の変動が激しい薬品をまとまった量で納期どおりに届けるには苦心が要った。主な援助を与えたのは大阪の武田長兵衛商店で、4代目の武田長兵衛氏は商品の手当ては十分だとして供給を約束した。武田長兵衛商店は現在の武田薬品工業にあたり、昭和初期には資本参加を含む支援も三星堂に与えている。

熊田三星堂は1912年、支店に昇格させていた広島店を山本宥太郎氏に譲渡し、経営資源を神戸に集中した。日露戦争後の反動不況は、大正に入って一段と深刻になっていた。広島の拠点は1906年に責任者が山本宥太郎氏へ交代して支店となり、1912年以降は山本宥太郎氏の個人営業。神戸に集中した後の1913年4月には、舞鶴の海軍への納入を始め、翌1914年にはヨーグルトの販売にも着手した。大正期に日本経済を襲った不況は、のちの1923年の株式会社化にもつながる経営の転機となった。遠隔地の支店を譲渡し、乏しい資力を地元の病院・官公庁向けの卸に振り向ける判断だったのだろう。

熊田三星堂は1912年、9章32条からなる店則を施行した。店の規模が大きくなり、店内の秩序を保つための新しい仕組みが求められたためである。店則は従業者を店主・支配人・主任・店員・雇人・臨時雇人の6つに分け、それぞれの職分と資格の年齢を定めた。月給は雇人が50銭から5円、店員が5円から30円、主任が15円から50円で、上下に大きな幅がある。1914年に第一次世界大戦が始まると医薬品の輸入が途絶して価格が高騰し、熊田三星堂は品薄の薬品の調達に動いて京城の業者とも取引した。1995年の上場時の紹介記事は、神戸病院の入札に始まる卸売業を医薬品卸売専業の基礎と位置づけた。

熊田佐一郎氏が出資して経営に加わった同族のガラス会社が1922年6月に倒産し、熊田三星堂も行き詰まって整理に入った。熊田佐一郎氏は1911年に尼崎の同族ガラス工場へ1,500円を出資し、のちに同族の窯業会社にも関与していた。整理を経て1922年7月に熊田庸三氏を代表社員とする合資会社三星堂を設け、1923年5月に資本金20万円の株式会社三星堂へ改組した。熊田佐一郎氏は経営の一線を離れ、代表取締役専務に就任したのは熊田庸三氏である。資本金20万円のうち現金の払込みは8,500円にとどまり、残る19万1,500円は熊田佐一郎氏の店舗と営業権の一切の評価額による充当。1924年2月には生田区栄町5丁目に独立した卸部の社屋を構えた。

熊田佐一郎氏は1926年5月24日の臨時総会で経営の第一線に戻り、三星堂の初代社長に就任した。改組の後は債権者の意向で一取締役にとどまり、芦屋に移り住んでいた。新会社は優先株の配当を続けた後に第6期から無配となり、整理で仕入先に買掛金の半減を求めた影響から信用も低下していた。1927年の金融恐慌では三井・三菱に次ぐ神戸の財閥だった鈴木商店も倒産し、熊田佐一郎氏は業績を立て直せないまま1928年3月に社長を辞任した。後任の社長は置かず、経営を率いたのは再び代表取締役専務となった熊田庸三氏である。昭和初期の金融恐慌で業績が悪化した三星堂は、武田長兵衛商店から資本参加を伴う支援を得た。