グンゼ紡績業への不参入と、フルファッション技術を生かしたメリヤス業への転換

1946年5月、戦時中に日本蚕糸製造へ移した製糸工場と蚕種製造所が戻り、郡是工業としていた商号も郡是製絲へ復した。ただし復元した先の市場は戦前と別物になっていた。米国の婦人用靴下では、1945年に約8割を占めていた生糸が、5年後の1950年にはナイロンに完全に置き換わっている。設備を取り戻しても、その設備が向かう先の需要が消えていた^[1][2]。

製糸そのものの復旧も進まなかった。桑園は荒廃し、養蚕は食糧増産と土地を奪い合った。郡是製絲は日本蚕糸製造から設備を戻していち早く製糸部門の復旧にあたったものの、1955年前後の規模は製糸工場22、繰糸機4510釜、生糸生産高30万9000貫で、1939年の3割にとどまった。復元しうる上限そのものが、戦前の三分の一まで下がっていた^[3]。

戦後の選択に臨んだとき、郡是製絲の手には二つの事業があった。一つは絹靴下で、1934年10月に尼崎市へ塚口工場を新設し、絹婦人長靴下の生産を始めていた。もう一つは綿紡績で、1943年に絹靴下を担っていた郡是繊維工業を合併したうえ、昭和紡績を買収して綿紡績事業へ進出していた。どちらへ寄せるかは、戦後に初めて生じた問いではなかった^[4][5]。

業界全体は、絹を脅かす繊維の登場を軽く見ていた。米デュポン社がナイロンの工業化を発表したとき、蚕糸業界を代表する識者は、ナイロンは吸湿性に乏しく弾力性もなく、靴下界から生糸を追うにたる性質を備えていないと論じている。郡是製絲はこの空気のなかで、戦前から蚕糸業の行き詰まりを察して絹靴下の工場を経営していた^[6][7]。

1947年、GHQは日本の紡績設備を400万錘まで認めるとのメモランダムを発表した。この枠に手を挙げた企業が相次ぎ、十大紡のほかに新紡と呼ぶ25社が生まれている。郡是製絲は製糸工場の復元を進めながら特紡糸の紡績も手がけており、この機会に紡績業へ進出するか、フルファッションの技術を生かしてメリヤス業へ転換するかで、社内の意見は二つに分かれた^[8][9]。

結論は、大紡績との衝突を避け、自らの特技を生かすという理由から、社長決裁でメリヤス業に決まった。避けた相手の資力は数字に表れている。紡績10社は在外資産の損失を含む36億円の戦時損失を、払込資本金合計10億円の身で積立金と留保金を全部はたいて処理し、減資も債権切り捨てもせずに米綿の輸入を待って生産を再開していた^[10][11]。

選んだ先は、安全な逃げ場ではなかった。当時のメリヤスは家内工業ばかりで、ふくれるほどつぶれやすいという言い方が業界に流布し、規模を大きくした先から倒れると見られていた分野である。郡是製絲はこの見立てに反して、一貫作業の工場制メリヤス工業へ進出した。宮津工場でのメリヤス肌着の生産は、すでに1946年8月に始まっている^[12][13]。

産業側の記述も同じ構造を示す。メリヤスや靴下、縫製などの加工は、概して小規模・小資本で問屋制家内工業の色彩が濃いと当時の会社史は記した。そのなかで、大正末から昭和初期に大企業として設立され輸出にも成功した数少ない例として、日本レース、内外編物、日本クロス、東京帽子、福助足袋と並び、郡是製絲の加工部門が挙げられている^[14]。

転換はまず編立設備の入れ替えとして表れた。塚口工場の絹靴下をナイロンへ切り替え、米国から高能率の51・60ゲージ新鋭編立機22台を輸入設置して、フルファッション靴下で首位に立った。本工場にはトリコット機16台とKN式靴下機92台を据えて婦人長靴下を生産し、全国の婦人長靴下生産高の27%を占めるに至った^[15]。

工場の役割も組み替えられた。八鹿・津山・萩原の各工場を絹織物に、梁瀬工場を絹撚糸に、宮津工場をメリヤスに転換し、絹織物400万平方碼、絹撚糸3万貫、メリヤス製品14万打を生産した。加工部門の売上高は1954年度の総売上高73億9000万円の3割に達している。資本金は1952年8月に米ベア・ブランド・ホーゼリー社からK式靴下機の現物出資を受け、5億円となった^[16][17]。

主力の交代は1956年に数字として確定した。この年を境に加工部門の売上高が製糸部門を上回り、創業から60年で会社の稼ぎ手が生糸から繊維加工へ入れ替わった。会社はその後も刺繍レース、合繊紡績、ジャージー、ファンデーション、プラスチック加工と新規事業を加え、1967年2月、創業70周年を機に商号から製絲の二文字を外してグンゼとした^[18][19]。

1968年時点の会社は3蚕種所・20工場を擁し、婦人靴下では業界トップの生産量を持ち、外衣部門にも手を広げていた。生糸から離れる動きはメリヤス肌着だけにとどまらず、1954年6月には津山工場でミシン糸事業を始め、いったん退けた紡績にも1958年8月に江南工場を新設して合繊紡績として着手している^[20][21][22]。