田中久重

田中久重氏は郷里を出て京阪に移り、懐中燭台や無尽灯などの照明器具、雲竜水と呼ぶ消火器を発明した。京都では「機巧堂」を構え、1850年に仕上げた万年自鳴鐘は、時刻に加えて太陽の運行や月の満ち欠け、潮の干満まで示す和時計として名声を得た。

1853年、佐賀藩主の鍋島直正氏に招かれて佐賀へ移り、大砲などの新式兵器の製造を担った。1862年には佐賀藩の汽船電流丸の汽罐を、1865年には汽船凌風丸を手がけ、その後は郷里の久留米藩で兵器や機械の製造に携わった。

明治政府は1869年に東京と横浜の間に電信線を架けて通信事業を始め、1871年以降はモールス電信機を採用したが、電信機も付属の機械もすべて輸入に依存していた。工部省はこれを不便とし、1873年に電信寮に製機掛を設けて田中久重氏を招き、田中久重氏は75歳で久留米から上京した。最初は麻布今井町の寺に仮住まいしてヘンリ電信機10台を試作し、続いて芝西久保神谷町に移ってモールス電信機50台を納めた。

官の受注で見通しが立ったことから、1875年7月、東京新橋南金六町に店舗と工場を開設した。れんが造り2階建てで店舗と住まいを合わせて約80平方メートル、働き手は数名という規模で、店先には「万般の機械考案の依頼に応ず」と書いた看板を掲げた。東芝はこの日本最初の電信機工場を自社の発祥と位置づけている。工場は工部省の指定工場となったが、1878年に工部省が電信機を直営で作り始めると、電信機以外の一般機械や通信機へ品目を移した。工部省の電信機修理工場は門弟の田中精助氏が監督し、1874年には養子の大吉氏も汐留の電信寮製機所に招かれており、田中一門が草創期の電信機製作を担った。この製機所からは、のちに白熱舎の初代社長となる三吉正一氏ら、電機事業の先駆者が多く出た。

田中久重氏は1881年11月7日、83歳で死去した。養子の大吉氏が2代田中久重を襲名し、電信寮に勤めながら工場を経営した。2代田中久重氏は海軍の水雷製造を引き受けるために官を辞し、1882年11月に芝浦へ大工場を建てて田中製造所と称した。工員は約200名で始まり、1887年ごろには680名に達した。だが海軍の発注が減少すると経営が行き詰まり、1893年11月に工場は三井銀行に引き継がれて芝浦製作所となった。1904年に株式会社芝浦製作所として独立し、1939年に東京電気と合併して東京芝浦電気が発足した。田中久重氏が率いたのは個人経営の工場で、会社組織の社長には就任していない。