大塚HD米ファーマバイトの経営権取得と健康食品ブランド「ネイチャーメイド」の獲得

大塚グループは徳島の零細企業から出発し、オロナイン軟膏やオロナミンC、ポカリスエットといった大衆消費財と、輸液を軸とする医薬品を同じグループのなかで走らせて拡大してきた。大塚正士氏が率いた1980年代前半、グループは徳島研究所に安全性試験とバイオ研究のための「ハイゼットタワー」を60億円かけて建設し、研究開発に大きく資金を割いた。医薬専業へ絞り込むのではなく、健康と消費財の境目に事業を広げる体質が、この時期にはすでに定着していた^[1][2]。

1976年に父・正士氏の後を継いだ大塚明彦氏は、国際化を経営の中心に据えた。明彦氏は「医薬品メーカーとして最後に生き残るのは世界で20社ともいわれる。その中に入るためには国際展開は避けて通れない」との認識から、1982年以降、欧米3カ所に基礎研究所を設け、続いて米国に自社販売網を整える現地法人を設立した。ファーマバイト社の買収に踏み切る前に、海外へ足場を築く布石はすでに打たれていた^[3]。

1989年、大塚製薬は米カリフォルニア州のサプリメントメーカー、ファーマバイト社の経営権を取得した。同社は1971年に薬剤師のバリー・プレスマン氏らが創業し、ビタミン・ミネラルを扱う「ネイチャーメイド」を主力ブランドに育てていた。日本にサプリメント市場がほとんど存在しない時代の買収であり、当時の日本の製薬企業による海外M&Aは医薬品の獲得が中心だった。大塚はオロナミンCやポカリスエットの延長として、健康関連消費財の海外橋頭堡を選んだ^[4][5]。

買収と同じ時期、大塚は国内でも消費財事業を組み替えていた。1989年2月に大塚製薬・大塚食品・大塚化学の3社共同出資で嗜好飲料の販売会社・大塚ベバレジを設立し、翌1990年7月にはネッスルと提携して「ネスカフェ」ブランドの缶コーヒーを扱う道を選んだ。自社生産にこだわる正士氏と、独自のコンセプトを貫く明彦氏の意見は割れたが、明彦氏が方針を押し通した。海外でも国内でも、既存の枠に収まらない事業の作り方が同時に進んでいた^[6]。

取得から4年後の1993年、大塚製薬はファーマバイト社から「ネイチャーメイド」を輸入し、日本での販売を始めた。米国で育ったブランドを先に押さえ、後から国内市場を開いていく順序で、通常の製薬M&Aの論理では説明しにくい。国内のサプリメント市場は1990年代末から2000年代にかけて健康志向の高まりとともに本格化し、ネイチャーメイドは日本でも主要ブランドの一つに育った^[7]。

この買収は後年、「ニュートラシューティカルズ関連事業」と呼ばれる第二の柱の出発点となった。2025年12月期には同事業の連結売上収益は5776億円に達し、グループ全体の約2割を占めた。医薬品事業が特許切れや臨床試験の失敗で揺れる時期でも、消費財の現金収入が業績を下支えする構図がこの時期に定着した。ポカリスエットとネイチャーメイドを看板とする消費財の厚みは、1989年のこの判断に源流を持つ^[8]。