カネカ：カネカロン・発泡樹脂・医薬への多角化

1960年に貿易の自由化が発表されると羊毛と綿花が値下がりし、繊維の市況は再び悪化した。カネカロン株式会社の累積赤字は、1961年5月期に多額へ膨らんでいた。アクリル繊維の競争にふとん綿でのテトロンの攻勢が加わり、自らリスクを負って作り売るメーカー方式の危うさが表に出た結果である。新設備が十分に動かないまま赤字を重ねる同社は、資金を貸し、借り入れの保証まで与えてきた親会社にとって危うい存在になった。事業を育てるうえでも、外に対する責任を果たすうえでもそれが最善だとして、鐘淵化学工業は1961年に営業譲渡を受けると決めた。販売と加工は5月、生産は10月に引き取ってカネカロン株式会社は清算会社とし、1961年9月期は無配として背水の陣を敷いた。

1961年1月31日、鐘淵化学工業は化粧品事業を鐘淵紡績へ譲渡した。化粧品を手放したのは採算のためではなく商標の問題からで、1960年4月以降は商標の持ち主から使用権の許諾を得なければならなくなり、「カネボウ」を所有する鐘紡は専用使用を認めず、通常使用権へ切り替えるよう求めてきた。この事業は鐘紡時代の1940年に始まり、鐘化の発足時には半期で7,000万円ほどの売上高だったが、チェーンシステムによる4,270店の契約店とクィーン会の固定客30万名を築いて、1960年には約9倍にまで拡大していた。店頭には売値に直して5億円分の商品があり、それがいつでも返品できる制度品だったため、名前を変えれば生じる損失は、カネカロンを合併した後の会社では到底抱えきれなかった。鐘紡から引き継いだ製品は、設立以来で10種類以上を整理している。そのなかで、規模でも競争力でもなく名前の持ち主を理由に降ろした事業はこれだけだった。

1959年12月、鐘淵化学工業はBHCの生産を打ち切った。BHCは鐘紡時代から研究していた殺虫剤で、1948年の製造開始後は原沫で業界第一位にあった。ガンマ分だけを取り出したリンデンの生産は1952年に月産1,000トンに達し、業界一の量となった。これに先立つ1950年8月には、日光に頼っていた照射を人工光線に改め、天候に左右されずに操業できるようにしていた。だが朝鮮動乱が休戦し、ホリドールが現れ、塩素の処理に困った各社が参入したことで供給が過剰になり、収益は落ち込んだ。打ち切りを決めた直接のきっかけは塩素の確保で、高砂工業所で塩ビを作ることになったため、塩素をそちらへ回す必要が出てきた。設備は江戸川化学に譲渡し、従業員は塩ビとカネカロンの部門へ配置した。大豆の輸入が自由化されて原料高・製品安に陥っていた搾油事業も、1962年3月に操業を止めている。

ABSは建設費が少なくて済み収益力も高いうえ、重合方法がカネカロンと同じ乳化重合なので、止まっていたカネカロンの設備を転用できる樹脂だった。塩ビと肩を並べる樹脂としてはポリエチレンかポリスチレンを選ぶのが筋だったが、いずれも大きな設備と巨額の建設費が要り、カネカロン株式会社を合併して損失を償却している最中の同社には手が出せなかった。こうして1963年、鐘淵化学工業は塩化ビニールに続く第二の合成樹脂としてABS樹脂の企業化を決めた。製造条件は1963年7月に高砂工業所へ置いた月産55トンの試験設備で固め、同じ月に本プラントの建設に入り、1964年2月に月産250トンで生産が始まった。商品名は会社のエースになるという期待を込めてカネエースとされた。

カネエースには、そのまま成型するストレートタイプと、塩ビに混ぜるブレンドタイプの二つがあった。伸ばしたのは後者である。企業化の前後に約10社が一斉にABSへ出たため、品質に大きな差の出ないストレートタイプの市場は最初から値下げ競争で混乱した。ブレンド用のカネエースBは、塩ビの透明性を損なわずに耐衝撃性を加える樹脂で、瓶や化成品用途に広く使われ、国内で同じ型を手がけていたのは宇部サイコンと住友ノガタックだけだった。この製品は、研究開発の段階から塩ビの販売網を通じて加工業者の助言を受け、それを研究部門へ戻すことで作られている。塩ビの技術サービスで築いた加工メーカーとのつながりが、そのまま次の樹脂を設計する装置として働いた。

カーバイドを原料とする限り値下がりは見込めず、塩ビのコスト低減にも限界があった。これに対してエチレンは、工場が大きくなるほど安くなると期待できた。鐘淵化学工業は1967年6月、塩ビモノマーの原料をエチレンに替えると決め、米スタウファーケミカル社のオキシクロリネーション法の採用を発表した。社内ではナフサを分解するウルフ法を有利とみる声が強く意見も割れたが、通産省がエチレン認可の基準を一工場年産30万トンへ引き上げたことと、液化してタンカーで運ぶ技術が確立したことにより、石油化学コンビナートの外の会社でも安価な原料を調達する見通しが立った。1968年12月、高砂工業所に年産12万トンの設備が完成し、カーバイド法とEDC法の設備は全面的に休止する。工事はモノマー関係だけで50億円、関連工事を含めて百数十億円に達した。

1961年12月、鐘淵化学工業は高砂工業所に月産100トンの設備を建て、高級製菓用油脂ベルコの生産を始めた。常温では固く口に入れるととける洋菓子の原料で、1958年から研究を続け、大手製菓会社との共同研究を重ねて企業化したものである。翌1962年6月には、同じ高砂の埋立地に月産600トンのRNP工場が完成した。RNPは武田薬品工業の複合調味料「いの一番」の原料で、リボ核酸を約15%含む酵母である。鐘化のイースト課がパン酵母の核酸を調べていたところへ、1960年夏に武田薬品から原料酵母を作れないかという話が持ち込まれて始まった。建設費は鐘化が約10億円、武田薬品が約20億円。カネカロンの赤字処理の最中に打った投資だった。

食用油脂では、鐘淵化学工業は実質的に後発の位置にあった。1952年に本格進出を打ち出したときには大手との差が大きく開いており、1950年代後半からは量の確保に集中する。1960年に連続精製装置、1961年に脱臭装置を入れて業務用マーガリンの月産能力を1,050トンから1,500トンへ引き上げ、販売員をパン学校へ派遣して製パン・製菓の技術を習得させた。1963年には業務用マーガリンで業界3位、市場占有率14.5%に達している。営業部門に技術者を配属し、需要家の求める新品種を作り、その油脂を使えばどういうパンや菓子ができるかを販売員が説明して回る「技術を売る体制」は、大手需要家と長く接触を重ねてきたことの上に組み上げられたものだった。1970年3月期の食油の売上高は40億7,259万円で、全体の13.6%を占めた。

1970年12月、鐘淵化学工業はベルギーにカネカベルギーN.V.を設立した。塩ビに混ぜるMBS樹脂を現地で作る会社で、生産の開始は1973年10月である。立ち上がりは石油危機と重なって低操業にあえぎ、黒字に転じたのは1978年3月期だった。転機になったのは、欧州の家庭で飲まれるミネラルウォーターの容器が、重くて割れるガラス瓶から塩ビのボトルへ替わったことである。塩ビは軽く透明性に優れるが衝撃に弱く、その弱点を透明度を損なわずに補うのがMBS樹脂だった。1981年には年2万2,000トンを生産し、東欧を含む欧州15カ国へ輸出して、欧州市場の約50%を占めるに至る。現地生産に踏み切る前から輸出で市場を開いておき、販売ルートができてから工場を建てるという順序で作られた拠点である。