高砂のオキシ法塩ビモノマー工場建設（1967年・カネカの決断）

何をなぜ決めたか：塩ビ原料の石油系エチレンへの切り替えとナフサ方式の見送り

概要

1967年6月、鐘淵化学工業（現カネカ）は塩化ビニールモノマーの製法を、エチレンを原料とするオキシクロリネーション法（オキシ法）へ切り替えると決めた。技術は米国のスタウファー・ケミカル社から導入し、同年8月に技術導入契約に調印した。社長は1949年9月の会社発足から務める中司清氏であった。

新工場は高砂工業所に建てた。1967年12月に着工し、11か月の工期で1968年11月に完成した。年産能力は12万トンで、国内で最大、世界でも2番目の規模である。モノマー関係だけで50億円、関連工事を含めると百数十億円を投じ、資本金43億8,000万円を大きく上回る投資となった。

背景

塩ビは鐘淵化学工業の中心事業である。1950年7月に塩化ビニル樹脂の製造を始め、1967年には公称月産能力6,600トンで日本ゼオンと並ぶ国内最大手にあった。原料はカーバイドで、1962年11月に米国ユニオン・カーバイド社とEDC法の技術導入契約を締結し、高砂でカーバイド法とEDC法の2本立てでモノマーを生産していた。

カーバイドは値下がりが見込めず、塩ビのコストを下げる余地は小さかった。一方、通商産業省は1967年にエチレン設備の認可基準を1工場年産30万トンへ引き上げ、エチレンは安く手に入る見通しが立った。冷却して液化したエチレンをタンカーで運ぶ技術も確立し、臨海の高砂へ海上で原料を運べるようになった。

内容

石油系への切り替えでは2つの方式を比べた。ナフサを分解する米国ウルフ社の方式は、手持ちのカーバイド法とEDC法の設備を生かせる半面、商業運転をしている企業がまだ無かった。エチレンを使うオキシ法は、エチレンの輸送に課題を残す一方、スタウファー社に操業の実績があった。当時はナフサ方式を推す意見が強く、社内の議論を経てオキシ法を採った。

1キログラムあたりの金利込み工場原価は、カーバイド法の58円に対しオキシ法は38円と見積もられた。ただし稼働の初めはエチレンの価格が高く、償却の負担も重いため、20円の差には届かない見込みであった。高砂ではエチレンタンカーを用船し、2,000トンのタンク2基を設け、地域のコンビナートに加わらずに石油化学へ進んだ。

含意

新工場が本格運転に入ると、1969年1月11日に大阪工場のモノマー工程と電解工場を閉鎖し、カーバイド法とEDC法のモノマー設備をすべて止めた。1950年に大阪で始めた塩ビの原料は、18年7か月で石油化学に置き換わった。売上高は決定した期の1968年3月期の344億円から1971年3月期には685億円へほぼ倍増し、当期純利益は9億円から38億円になった。

ただし同じ転換は業界の全体で進んだ。塩ビモノマーの拠点は通商産業省が想定した4か所に高砂と鹿島が加わって6か所になる見通しで、鐘淵化学工業も鹿島塩ビモノマーへ共同出資し、1970年11月に鹿島工場を竣工させた。塩ビ樹脂の能力は1971年春に年産200万トンに達し、業界は1972年1月から不況カルテルに入った。1972年3月期の当期純利益は14億円へ減少した。