カネカカネカソーラーテックの設立と、薄膜シリコン太陽電池への100億円超の投資

1999年6月に社長へ就いた武田正利氏は、鐘淵化学工業の戦い方を数字で説明している。500億円前後のニッチ市場で過半数のシェアを確保し、3位に落ちたら即撤退する。市場の規模に上限を置き、順位で撤退線を引く。この線引きのもとで収益構造の脱・石油化学が進み、世界一のコスト競争力を持つ医薬中間体と、末端を見据えた製品開発で伸びた食品が、収益の柱に育った^[1]。

この線引きは守りだけを意味しない。武田社長は同じ取材で、関係会社の99%が稼いでおり、マレーシア、米ヒューストン、ベルギーの生産基盤が整って、設備増設を検討する際のすべての土台になっていると述べている。創業50周年にあたる1999年度は、独自の技術力とグローバル体制がかみ合い、10期ぶりに連結純益で過去最高を更新する見通しにあった。手元に余力のある時期の判断であった^[2]。

もう一方には、雇用を動かさないという前提があった。古田武 前社長は在任中に、首切りはしない、弱者を抱えて走るためにも増収を維持すると語っていた。武田社長も、利益創出と雇用維持は経営にとって同列であり、日本企業である以上リストラはしないと断言している。人員の整理を選ばない以上、収益構造を変える道は、稼ぐ事業を新たに足すことに絞られる^[3]。

足す先を探す動きは、1998年に集中している。同年5月に太陽油脂へ追加出資して子会社とし、9月には昭和化成工業を子会社化した。翌1999年3月には海外子会社カネカペーストポリマーをマレーシアに設立した。買収と海外拠点で既存領域を厚くする一方、同じ年の10月に、既存の事業部とは系統の違う技術へ資金を振り向ける枠も用意した^[4]。

1998年10月、鐘淵化学工業は全額出資の子会社カネカソーラーテック株式会社を設立した。1年後の1999年10月に電力用太陽電池の製造を始め、住宅用太陽電池へ進出している。武田社長が明かした投入額は100億円以上であった。医薬中間体と食品で脱・石油化学を進めてきた会社が、そのどちらとも系統の違う技術へ、それだけの資金を割り当てた^[5][6]。

鐘淵化学工業は、受け皿を本体の外に出した。カネカソーラーテックは兵庫県豊岡市に置かれ、太陽電池の製造だけを担う。販売は本体が受け持ち、工場の土地はカネカが貸与する形をとった。2006年3月期時点で資本金は6億円、議決権比率は100%、子会社の銀行借入には親会社が8億8000万円の債務保証を付けている。損益を子会社の枠で切り出しながら、土地と資金は本体が支える組み立てであった^[7][8]。

武田社長は、この投資に自ら期限を課している。事業は立ち上げ後五年が勝負であるとし、太陽電池は三年後に黒字化を目指すと語った。500億円前後のニッチで過半を取り、3位なら即撤退するという条件に、この投資は当てはまらない。過半のシェアを見込める根拠は示されていない。市場での順位に代えて、時間の側から線を引いた^[9]。

技術の選び方も多数派とは違った。カネカが選んだのは薄膜シリコンで、のちに主力となるヘテロ接合結晶シリコンも、この薄膜シリコンタンデムの技術を伸ばして開発した。結晶シリコン太陽電池は2020年時点でも世界の生産量の95%を占めており、薄膜は主流の外側にある方式であった。製造装置も自社で開発しており、参入の難所は市場ではなく量産技術の側にあった^[10][11]。

掲げた期限は守られなかった。1999年10月の生産開始から三年が過ぎた2004年3月期でも、太陽電池は黒字に届いていない。この期の決算説明資料は、太陽電池が輸出を中心に大幅増販となり単独で売上倍増と記したうえで、赤字幅も縮小したと説明している。同じ期の特別損失には、太陽電池事業構造改善費用9億円が計上された^[12][13]。

翌2005年3月期も、太陽電池は連結で60%を超える増収となりながら、説明は増収・赤字幅縮小にとどまった。2006年3月期になって、欧州向け輸出の伸長と生産性向上によるコストダウンが寄与し、増収増益と記された。ただしカネカは太陽電池単独の損益を継続して開示しておらず、どの期に黒字へ転じたのかは、公表資料からは確認できない^[14][15]。

赤字が続くあいだも、カネカは薄膜での順位を上げにいった。2006年2月には薄膜系太陽電池のトップメーカーとして生産能力をほぼ倍増の55メガワットへ引き上げ、変換効率12%の新ハイブリッド太陽電池を上市した。2009年には週刊東洋経済が、カネカの薄膜ハイブリッド太陽電池について「発電効率が薄膜系で世界最高水準だ」と書いている。ニッチで首位という原則を、カネカは薄膜という枠の内側に置き直した^[16][17]。

その薄膜は、主力技術としては残らなかった。カネカは薄膜シリコンタンデムの技術を展開してヘテロ接合技術を開発し、結晶シリコン太陽電池でセル変換効率26.7%、モジュール変換効率24.5%の世界記録に到達している。2026年3月期には、ヘテロ接合型結晶シリコンにペロブスカイトを重ねたタンデム型太陽電池がNEDOのグリーンイノベーション基金事業に採択された。方式は二度替わり、そのたびに前の方式で積んだ技術を持ち越した^[18][19]。

売る形も変わった。カネカは2019年12月、大成建設と組んで、建物の外壁や窓と一体化させた太陽電池モジュールで発電する外装システム「T-Green Multi Solar」を開発した。その一部の技術は、高効率結晶系シースルー太陽電池として国立競技場の屋根のひさし部に採用された。屋根に載せる発電設備ではなく、壁と窓そのものを発電させる方向へ寄せている^[20]。

車と住宅にも入った。2023年3月には、ヘテロ接合バックコンタクト型太陽電池がトヨタ自動車の「新型プリウスPHEV」のルーフガラス部分に採用され、販売が始まった。同じ時期、東京都をはじめ新築住宅への設置義務化の動きが広がった。製品の並びも、瓦一体型のVISOLA、公共産業用のGRANSOLAというように、屋根材と建材の側から名づけられている^[21][22]。