LINE：ハンゲームジャパンの設立とネイバージャパンによる検索参入

ハンゲームジャパンは2000年9月4日、韓国のNHN Corporationが東京都渋谷区桜ヶ丘に資本金3,500万円で設けた会社である。親会社のNHNは、同年6月に韓国の検索ポータルNAVERとゲームサイトHangameの合併で生まれた。2003年時点の韓国Hangameは、会員約1,700万人、最大同時接続者数21万人を抱えていた。日本でも同じ二本立てが敷かれ、11月には検索を担うネイバージャパンが別会社として設立された。ハンゲームは同じ11月に正式サービスを始め、検索のNAVERは翌2001年4月にこれを追った。韓国で先に回っていたゲームと検索の組み合わせを、会社の形ごと日本へ移した出発であった。

ハンゲームは会員登録を無料とし、ボードゲームやカードゲーム、パズルといった短い時間で遊べる軽いゲームを揃えて人を集めた。代金を受け取る仕組みは、2002年7月に始めた有料のアバターで立ち上がった。支払いには、自社で用意した決済手段のハンコインを充てた。2003年12月時点の会員は400万人で、ゲームは無料、アバターは有料という区分が会社の案内にはっきりと書き分けられていた。同月23日には同時にゲームへ参加する人数が5万人を超え、抽選で5万人に100円分のハンコイン商品券を配っている。遊ぶ行為には値を付けず、遊ぶ場で他人に見せる姿のほうに値を付けた設計であった。

2001年6月にはNTT-Xの検索ポータルgoo、8月にはYahoo! JAPANへ、ゲームのコンテンツをASPとして出し始めた。同年11月にはネットカフェの店舗へハンゲームのライセンスを出す事業を始め、契約した複合カフェは2006年5月に1,000店舗を超えた。本格的なゲームは他社のタイトルで揃え、2002年11月にゲームオンとMMORPG「天上碑」で提携した。2003年3月には、これを有料の正式サービスへ移している。会員登録は2002年11月に累計100万件へ届いた。検索大手の画面と街のネットカフェを借りて、自前の集客力の薄さを補った組み立てとみられる。

2003年10月1日、ハンゲームジャパンはネイバージャパンを合併し、NHN Japan株式会社として新たに発足した。合併に先立つ8月28日に商号を変えており、有価証券報告書はこの8月を合併と改称の時点として記す。新会社の資本金は3億6,515万円で、代表取締役社長兼CEOに千良鉉氏、取締役副社長兼COOにネイバージャパン社長だった金亮都氏が就任した。合併の狙いは親会社NHNと同じ体制を日本にも敷き、ゲームと検索エンジンを二つの主軸に置くことにあった。それまでのNAVERは、松下電器産業のhi-hoや日本テレビへ検索エンジンを納める企業向けの仕事を重ねていた。利用者を抱えるゲームの側が、個人の利用者が育ちきっていない検索の側を引き取った統合であった。

合併から間もない2003年12月、NAVERとハンゲームはユーザーIDを一つにまとめ、アバターも共有した。検索の側は2004年1月に質問と回答を積み上げる「知識plus」を正式に始め、4カ月で知識の件数を10万件へ乗せた。同じ年に出したNAVERブログも、ベータ版の開始から約2カ月で開設10万件に達した。それでも検索サイトNAVERの提供は2005年8月で終わり、会社は検索から一度退いた。撤退の半年あまり前、2004年12月の時点で、ハンゲームの累計会員は1,000万件を超えていた。IDを共通にしても、ゲームで遊ぶ人が調べものの入口までNAVERへ替えるわけではなかったのだろう。

ハンゲームの累計会員登録件数は2004年3月に500万件を超え、2005年11月24日には1,500万件に達した。同時にゲームへ参加する人数は2003年12月の5万人から2004年10月に10万人へ倍増した。2005年9月30日には最大12万4,000人を記録している。このとき提供していた無料ゲームは120種類以上、アバターの服やアクセサリーは2万種類以上に及んだ。ハンゲームはWeb of the Yearのエンターテインメント部門で、2004年から3年続けて1位を得た。資本金は2005年6月時点で8億6,510万円まで積み増されていた。検索から撤退した後の会社は、事実上ハンゲーム一本の収益で立っていたとみられる。

2007年1月24日、ハンゲームの累計登録件数は2,000万件を超えた。無料ゲームは150種類以上、アバターアイテムは3万6,000種類以上へ増えている。品揃えは他社の大型タイトルへ広がり、3Dアクションシューティング「SPECIAL FORCE」の会員は2007年5月に100万人を超えた。同じタイトルは2009年3月に300万人へ達した。2008年12月には、ダレットが開発した格闘ゲームのオンライン版を基本プレイ無料・アイテム課金で配信し始めた。2009年10月には、提携して出すゲームのタイトルが50本を超えた。自社で作るより、他社の作品を無料会員の前へ並べる流通の窓口へ、役割の中心を移したといえる。

2007年10月4日の取締役会は、取締役副社長の森川亮氏を10月9日付で代表取締役社長に就けると決めた。社長だった千良鉉氏は、取締役会長へ移った。森川亮氏は日本テレビとソニーを経て2003年5月にハンゲームジャパンへ入り、同年8月からハンゲーム事業部長を務めた人物である。会社は創業8年目のこの時期を第2創業期と位置づけた。翌月の11月30日、NHN Japanは検索に特化した子会社ネイバージャパンを、資本金5,000万円の全額出資で設けた。設立は、親会社NHNがグループ戦略として日本の検索を推し進めると決めたことによる。エンジンのα版は、韓国で既に開発を終えていた。ゲームの事業部長から上がった社長が最初に預かったのは、2年前に退いた検索への再参入であった。

検索の開発は韓国・日本・中国をつなぐ全社プロジェクトとして進み、2007年12月には中国の大連にデータ分析を担うNHSTが設けられた。2009年1月5日には、その日本の拠点として福岡市博多区にNHST Japanを置いた。ネイバージャパンが検索NAVERのオープンベータ版を公開したのは、同年7月である。この年の10月、ハンゲームの登録IDは3,173万、最大同時接続者数は14万7,000人に達した。12月には登録IDが3,239万まで増えた。携帯電話向けのハンゲ.jpも2008年3月に始まり、2009年8月に累計登録100万IDを超えた。3カ国に拠点を置いて検索を作り直す費用は、この規模のゲームが生む収益で賄われていたと思われる。