LINE：ライブドアの買収と「LINE」の提供開始

2010年4月12日、NHN Japanは株式会社LDHとの間で、株式会社ライブドアの全株式を63億円で取得する契約を結んだ。掲げた目的は、子会社ネイバージャパンが運営する検索サービス「NAVER」の事業を強化することであった。NAVERは2009年7月のオープンβ開始から6か月で134万人の利用者を得ていたにすぎない。一方のlivedoorは、月間約23億ページビュー、ユニークユーザー約3,000万人を抱えるポータルであった。株式は5月に取得し、6月には完全子会社としている。自前の検索で集めた利用者の20倍を超える人の流れを、会社ごと買い取って手元に置く判断であった。

買収の後、NAVERは2010年9月にlivedoorへ画像検索エンジンを提供した。続いてインフォシークやマピオンなど外部のサイトにも検索エンジンを入れている。2011年6月のNAVERの月間ユニークユーザーは1,473万人と、前年同月の586万人の2.5倍になった。月間ページビューも6,318万から2億4,630万へ伸びている。伸びを牽いたのは利用者が記事を編む「NAVERまとめ」で、1年間の投稿は479万件に達した。2011年9月にはグループ全体のパソコン向け月間利用者が4,308万人となり、国内4位の規模に並んだ。人を呼んだのは検索窓ではなく利用者の編んだまとめであり、検索で正面から競う余地は小さいままだったとみられる。

検索への投資を支えたのはゲームで、買収発表時のNHN Japanは売上高119.5億円（2009年12月期）、従業員586名であった。ネイバージャパンの従業員は162名で、株式はNHN Japanが全て持っていた。ハンゲームの登録IDは2011年2月に3,860万を数え、最大同時接続者数は20万3,000人に達している。ところが2011年12月期、NHN Japan単体の売上高151億3,000万円に対し、経常利益は1億9,800万円にとどまった。関係会社株式の減損損失を特別損失に計上し、当期純損失は61億4,600万円となっている。ゲームの利益で検索とポータルを抱える構図は、買収の翌年度には余力をほぼ使い切っていたとみられる。

NHN Japanは2010年7月24日にハンゲームのスマートフォン向けサービスを始めた。2011年3月末までにiPhone向け30、Android向け24の計54本を出し、累計約300万ダウンロードを得ている。4月14日の催し「HANGAME SMART DAY 2011」ではロゴを韓国のハンゲームと共通の意匠に改めた。同時に、スマートフォン契約者の4人に1人にあたる400万人の利用者を年末までに得る目標を掲げた。ネイバージャパンも2010年7月以降、画像検索やNドライブをアプリとして出している。パソコンの画面に人を集める設計が、端末の移り替わりで通じにくくなる前に対策を講じる必要があったのだろう。

2011年3月11日に東北地方太平洋沖地震が起きると、NHN Japanグループは日本赤十字社へ義援金1億円を寄付した。ハンゲームでは地域別の掲示板を開設し、安否の確認や地域の情報交換に使えるようにした。アバターアイテムの販売による募金は3万5195件、349万3940円に上った。同じ3月にはNAVERまとめを全面刷新した直後で、震災関連のまとめが多くの訪問者を集め、利用者数を押し上げた。アーティストの呼びかけに応じた募金企画「SHOW YOUR HEART」には、1万7926件、2億818万1735円が寄せられた。当時の発表はLINEの着想を震災に結んでいないが、身近な相手と連絡を取る需要をグループは掲示板で目にしていた。

ネイバージャパンは2011年6月23日にLINEを公開した。27日にはiPhone・Androidアプリと携帯電話向けの正式公開を発表している。登録の鍵に電話番号を使い、端末のアドレス帳から友だちを自動で読み込むため、メールアドレスを知らない相手にも送れた。1グループに最大100人が入り、画像や位置情報も送れて、利用料はかからなかった。発表は、TwitterやFacebookのような公開型のSNSを、家族や親しい友人との私的な連絡には不向きと位置づけた。目標としたのは年内100万ユーザーの獲得であった。見知らぬ人をつなぐ場ではなく、既に知っている相手とのやり取りに的を絞った製品であった。

LINEは公開から10日間で累計10万ダウンロードを超え、その後も1日約1万件の速さで伸びた。7月13日からはスマートフォン利用者10万人を募るモニター企画を始め、回答者にAmazonギフト券500円分を配った。App Storeの無料総合ランキングでは7月19日から4日間1位に立ち、7月21日に30万、8月20日に50万ダウンロードとなった。8月時点の利用者は10代後半から20代の女性が中心で、サークルや家族など実生活の集まりを通じて広がった。利用者が知人を呼び込む仕組みの上では、最初の10万人に配った500円が、その先の伸びの呼び水として働いたとみられる。

8月下旬にはクウェートで1日約2万ダウンロードを記録し、サウジアラビアやアラブ首長国連邦でもApp Storeの無料ランキング1位を得た。9月18日に累計100万件に達し、年内の目標を100万から300万ユーザーへ引き上げている。10月4日にはスマートフォン利用者同士の無料通話を加え、同じ日に絵文字・スタンプ機能も公開した。以後はシンガポールや台湾、香港へ利用が広がり、10月14日に1日60万件の最多を記録して翌15日に300万件を超えた。10月19日から11月1日までiPhone版の新規取得が止まったが、11月8日には500万件に達した。国外で先に利用が伸びたのは、有料のSMSが連絡手段の中心を担う地域であったとみられる。

国内では11月18日から、タレントのベッキー氏を起用した初のテレビCMを全国で流した。11月24日から5日間はApp StoreとAndroid Marketの双方で無料総合1位となった。20日間で200万件を積み、11月27日に700万件へ達している。12月25日には公開から約6か月で累計1,000万ダウンロードに到達し、週約100万件の速さで増え続けた。登録者は国内が約40%、海外が約60%で、月1回以上起動する利用者は約90%にのぼった。1,000万人に達するまでの日数はFacebookが852日、Twitterが780日で、LINEはその4分の1に満たない。検索の子会社が半年で出した一本のアプリが、会社の次の中心として浮かび上がった。