大王製紙：14企業の合同による大王製紙の設立と川之江工場の開設

戦前の日本の製紙業は、洋紙のおよそ9割を王子製紙1社が抄き、残る1割を他の洋紙メーカー数社が分け合う構造にあった。静岡や四国に密集していた製紙工場は、ごく少数の板紙工場を除けばすべて和紙の機械抄きで、洋紙とは別の市場にいた。1942年9月4日付の商工省通牒が示した製紙工業整備要綱は、全国に460社あった製紙業者を66社へ合同させ、1944年春には、古い工場のスクラップ化・軍需工場への転用・製紙工場としての存続の3つへ仕分ける措置が続いた。原料と電力の割当は細り、従業員は軍需産業へ徴用されていった。四国の和紙業者が1社へ統合されたのは、この仕分けの只中である。

大王製紙の設立は戦時下の産業統制によるものである。1940年4月、井川伊勢吉氏が丸菱製紙所の経営権を譲り受け、機械による製紙を始めた。3年後の1943年5月5日、商工省の示した製紙工業企業整備要綱に基づいて井川伊勢吉氏の経営する企業を主体に四国の14事業所が合同し、資本金217万5,000円で大王製紙が発足した。井川伊勢吉氏は設立と同時に社長へ就任し、以後40年にわたってその職にあった。当初の事業は丸網抄紙機による和紙の製造販売で、設立と同時に東京と大阪へ出張所を開設した。統制は乱立した中小の製紙業者を1社にまとめる政策であり、四国の紙産地にはこの1社が残った。

戦後の需要は和紙ではなく洋紙にあった。同社は1945年12月に生産設備を伊予三島の三島工場へ集め、1946年10月に洋紙とグラウンドパルプの製造設備を新設して翌年末から生産に入り、1947年には新聞用紙の製造販売を開始した。当時の紙市場は、統制の枠外にあった仙花紙が飛ぶように売れる異常な活況にあり、その波に乗って大昭和製紙・中越パルプ・高崎製紙といった新興の中小メーカーが相次いで規模を伸ばした。大王製紙もその一社であり、王子製紙が3社に分割された後の空白へ入り込んだ新興勢力にあたる。

旧和紙会社のうち、洋紙に向かいながら経営者も会社もそのまま生き残ったのは大王製紙1社だけだったと、井川伊勢吉氏はのちの講演で振り返っている。終戦後に残っていた66社は、ほとんどがそろって洋紙かそれに近い紙を目指した。集中排除法で王子製紙が3社に分けられた前後は、新聞用紙も印刷用紙も足りなかった。センカ紙と呼ばれる粗い紙はカストリ雑誌などの用途でよく売れ、設備の増強につながった。しかし1951年に王子製紙が愛知県春日井市に春日井工場を建てたころには、質の劣るセンカ紙の売れ行きは止まり、こうした会社は相次いで倒れるか、分割されて経営者が入れ替わった。大王製紙は1947年、三島工場に本物の洋紙を抄ける新聞用紙抄紙機を1台据え、1952年に2台を増やして、四国・中国・九州の新聞社に納入した。

洋紙へ移った同社が次に抱えた課題は、原料パルプを外部から買っていたことにある。1950年11月に子会社の西日本パルプを設立してサルファイトパルプを確保し、1954年4月に未晒クラフトパルプ、1955年11月に晒クラフトパルプの製造設備を三島工場へ新設した。ここで原木からパルプ、紙までの一貫生産体制ができた。四国では唯一の晒クラフトパルプ設備であり、従来のサルファイトパルプをこれに切り替えて原価を下げた。1955年時点の本社は大阪市北区にあり、生産の中心は愛媛県の三島工場にあった。

パルプの自給は、損益をはっきり動かした。パルプを外部に頼っていた1952年10月期から1954年4月期までの4期で、同社は7,936万円の赤字を計上した。未晒クラフトパルプ設備が動いた1954年10月期に業績は好転し、1955年4月期には純利益5,700万円をあげて繰越欠損を一掃した。1957年4月期の売上高は12億82万円、純利益は1億6,036万円で、売上高に対する純利益率は1955年10月期の10.9％から13.8％まで上がった。原料を自ら作れるかどうかが製紙会社の採算を決めるという、この業種の基本がそのまま数字になった。

生産能力と市場での地位も同じ時期に固まった。1956年4月に銅山川製紙から工場設備を買い取って川之江工場とし、三島工場と近接した2工場に生産を集めた。株式は1956年8月に大阪証券取引所へ、1957年7月に東京証券取引所へ上場した。主力は洋紙で、なかでも新聞用紙は総生産量のおよそ半分を占め、その8割を朝日新聞社・毎日新聞社・読売新聞社の3社へ納めた。上質紙と筋入クラフト紙は東南アジアやエジプトへ輸出し、1956年4月期には売上高の25.4％を輸出が占めた。主力の三島工場は88吋長網抄紙機ほか7台の抄紙機とパルプ設備を備えて総生産量の約8割を作り、川之江工場は74吋と60吋の長網抄紙機でクラフトライナーと温床用紙を作った。

上場で集めた資金は、そのまま次の設備へ向かった。1957年、神武景気と呼ばれた時期に、同社は本格的な新聞用紙抄紙機を三島工場へ据えた。最高速度は分速1,700尺、およそ500メートルに達する。木箱の時代から段ボール箱の時代に移ると読んで、同じ時期に段ボール原紙ライナーの抄紙機も新たに設けた。期末に完成する予定の高速抄紙機が稼働すれば、新聞用紙の月産能力は250万封度から900万封度に伸びる見通しだった。当時国内のライナーは古紙を再生したものだったが、この機械は原料を木材パルプだけとするクラフト・ライナーを国内で初めて抄いた。段ボール原紙の製造と販売は1957年10月に始まった。

同社にはまだ腕の立つ技術者が育っておらず、据え付けを担った機械メーカーも扱いに慣れていなかったため、この抄紙機は動かし始めから不調で、トラブルが絶えなかった。資金面でも1957年4月期の固定比率は199.6％に上り、建設途中で設備投資に追われていたため、増設資産の償却を通じた内部蓄積は十分でなかった。原料の自給で採算を立て直すと、その利益をすぐ次の設備に投じた格好である。神武景気のうちに設備は据え終わったが、それを回収し続ける需要が保証されていたわけではない。