福岡ダイエーホークスの買収と球団保有

福岡ダイエーホークスは、地元に根づいた人気球団でありながら、事業としては利益をほとんど生まない存在であった。プロ野球は長らく、球団単体の黒字化は難しく、親会社の宣伝費で支えるものという考え方が業界を覆っていた。親会社のダイエーは産業再生機構の下で再建を迫られ、本業の立て直しのために、高い人気を持つこの球団すら手放さざるを得なくなっていた^[1][2]。

2004年は、プロ野球そのものが揺れた年でもあった。球団の統合問題をきっかけにリーグ再編が動き、新規参入の枠をめぐって楽天やライブドアといったIT企業が名乗りを上げた。インターネットで急成長した新興企業が、旧来のプロ野球という舞台を、自社の知名度を高める場として見はじめていた^[3]。

ソフトバンクがホークス買収を表明したとき、世間の受け止めは冷ややかであった。有力な買い手としてはサントリーやNTTドコモの名が挙がり、ソフトバンクの宣言を本気と見る者は多くなかった。それでも孫正義は、少年時代を福岡で過ごし野球に親しんだ縁を語り、地元とのつながりを前面に出して交渉に臨んだ。会長を務めていた福岡出身の政治家・麻生太郎らを巻き込みながら、地元の支持を固めていった^[4][5]。

交渉でソフトバンクが採ったのは、球団の興行権を丸ごと買い取るやり方であった。選手や球団運営だけでなく、試合興行にまつわる権利を包括的に取り込むことで、球団を宣伝媒体として使い切れる体制をつくろうとした。利益の出ない球団を、単体の収支ではなく、グループ全体の知名度向上という物差しで引き受ける判断であった^[6]。

交渉はまとまり、2005年、球団は福岡ソフトバンクホークスとして新たに出発した。ソフトバンクにとって球団保有は、Yahoo!BBという消費者向けブランドを世に広める強力な装置であった。プロ野球は毎日のように試合が報じられ、球団名がそのまま社名の露出につながる。法人中心に事業を営んできた会社が、個人の暮らしのなかに名前を刻み込むうえで、これほど効率のよい舞台は少なかった。球団買収は、モデムの無料配布や金券配布と並ぶ、ブランドづくりへの先行投資であった^[7]。