柳井正

柳井正氏が1972年に入った小郡商事は、父の柳井等氏が1949年に宇部新川駅前で開いた紳士服店を母体とし、1963年の法人化のあとも駅前の一店で紳士服を売る商いを続けていた。柳井正氏は欧米のチェーン展開を視察し、海外との取引を重ねるなかで、1980年代半ばからチェーンストアの原則に沿った店づくりに取り組んだ。国内の百貨店や専門店について、同氏は「企画、計画、生産、物流など最初から最後のことまで考えるべきだが、いいとこどりになるし、きっちりできていない」とみていた。

1984年6月、小郡商事は祖業の紳士服事業をオーエス販売へ切り出し、同じ月に広島市中区袋町へユニクロ袋町店を出店した。店名はユニーク・クロージング・ウエアハウスの略称で、倉庫型の店舗で低コストのカジュアルウエアを扱う業態をそのまま名乗っている。商品はボリュームプライスの普段着に絞り、客が自ら商品を選んでレジへ運ぶセルフサービスを採用した。出店先は家業の商圏である宇部ではなく広島の中心部だったが、地価が高く、近隣へ移転しても採算に乗らなかった。同年9月、柳井正氏は父から代表取締役社長を承継している。

打開策は立地の転換だった。1985年に下関市の幹線道路沿いへユニクロ山の田店を構え、岡山市にも駐車場つきの郊外型店舗を出してから、出店はロードサイドが主体となり、店舗の採算を確保した。1988年には中国での生産を管理するバイイング事務所ユニクロトレーディングを香港に置き、商品は全量買い取りとした。1991年9月に商号をファーストリテイリングへ改め、出店を年30店規模へ引き上げる計画を掲げた。社名はファーストフードになぞらえた「早い小売業」を指し、マクドナルドの仕組みを衣料の小売に移すという宣言を込めている。直営22店舗を数えたこの年を、同社はカジュアルショップからカジュアルチェーンへの移行点と位置づける。1992年4月には紳士服を売っていたOS本店をユニクロ恩田店へ業態変更し、全店をユニクロに統一した。

出店を速めるうえで制約になったのは資金調達である。取引銀行は父の代から地方銀行1行に限られ、急に出店資金を求めても与信は伸びず、他行もメインバンクの判断に横並びで従った。上場前の資金繰りが最も苦しい時期に、日本長期信用銀行広島支店が同社をベンチャー企業の一種と評価し、融資に応じた。

転機は1994年7月の広島証券取引所への上場である。上場の構想は当初周囲に信用されず、上場部門を持つ銀行も支援に動かなかったため、幹事には準大手の岡三証券を選んでいる。公開初日は買いが売りを上回って値が決まらず、翌日に公募価格7,200円の2倍を超える14,900円で寄り付いた。約130億円の調達で、上場前は年30店にとどまっていた出店を年50店へ引き上げる資金のめどが立った。同年9月には会長の柳井等氏が退き、元山口銀行専務の加藤信義氏を後任の会長に招いた。1997年4月には東京証券取引所市場第二部へ上場し、宇部の紳士服店に始まった会社は全国の市場で資金を調達する立場に移った。