柳井等

矢野経済研究所の業界誌は、柳井等氏が1948年に山口県小郡町で衣料店を開業し、翌1949年に宇部市中央町へ店を移したと記している。会社の沿革が前身として掲げるのは、1949年3月に宇部市で開業した"メンズショップ小郡商事"で、会社組織を持たない個人営業の店だった。宇部は宇部興産の企業城下町といわれる町で、社名の"小郡"には最初に店を構えた町の名が残った。

開業から14年後の1963年5月、個人営業を引き継いで資本金600万円の小郡商事株式会社を設立し、本店を宇部市大字小串に置いた。社長には柳井等氏自身が就任し、紳士服のチェーン店として地域一番店の座を得ている。1972年8月には長男の柳井正氏が入社して翌月に取締役となり、1973年8月に専務へ進んだ。創業者が社長を、長男が専務を務める体制は、ここから11年続いた。

1984年6月、小郡商事は広島市にカジュアルウエアの"ユニクロ袋町店"を出店した。同年9月に柳井正氏が社長に就任し、柳井等氏は会長に回っている。新しい社長のもとで、商品の中心は紳士服から年齢も性別も問わない普段着へ移り、郊外型の大型店のチェーンが広がった。ただし、1984年の袋町店から1989年の12号店までに出した店の半数は、1994年までに閉じている。業界誌は、ユニクロの1号店から1990年までの6年間を、商品と店舗の方針が定まらない基礎づくりの時期とみた。

1991年9月に商号をファーストリテイリングへ改め、1992年4月には紳士服店として残っていたOS本店をユニクロ恩田店に変えて、全店をユニクロにそろえた。祖業の紳士服は、開業から43年で店頭から消えたことになる。その前の1991年8月期には第三者割当の時価発行による増資を行い、広島銀行・三菱銀行・日本長期信用銀行・第一生命など9社が株主に加わった。1992年10月には1株を1.5株に分割し、株式公開の準備を進めている。

上場を控えた1994年5月の時点でも、組織は創業者の柳井等会長を後ろ盾に柳井正社長が率いる体制と評され、同年7月に広島証券取引所へ株式を上場した。同じ1994年8月期の大株主は柳井正氏ら一族4人で54.86%を占め、一族による株式の保有は上場後も続いた。柳井等氏はこの年の9月までに会長を退き、後任には柳井正氏が、面識のあった元山口銀行専務の加藤信義氏を招いた。同社は山口銀行と取引を持っておらず、取引関係とは別に会社に合う人物として選んだという。