柳井正氏の社長退任と玉塚元一氏の登用

フリースの大ヒットで2000年8月期に単体売上高2289億円・過去最高益を記録したファーストリテイリングは、ブームの反動で失速へ転じた。2001年8月期に単体売上高4185億円・純利益591億円まで駆け上がった直後、2002年8月期は連結売上高3441億円・純利益511億円へ減益となった。世間はデフレに飲み込まれたと見たが、柳井正社長は2002年初めに「売れないのは価格やデフレの問題ではないといっているんです。ユニクロで言えば商品が行き渡ったことが大きい」と診断し、フリース以外にはまだ普及の余地が残ると語った^[1]。

1984年に35歳で社長に就いた柳井正氏は、宇部の紳士服店をユニクロへ組み替え、香港経由のSPA、年50店の出店、フリースの大ヒットまでを一代で率いた強い創業者だった。しかしブームの反動によって、その求心力に強く依存した経営の弱さも表に出た。ファーストリテイリングは「いつでも、どこでも、誰でも着られるベーシックなカジュアル衣料」を掲げながら、ブーム時は欠品を恐れて毎シーズン似た商品を供給し、進化と革新を欠いていた、とのちに玉塚元一氏は振り返る。カリスマ創業者の下で急成長を遂げた会社が、創業者個人への依存をどう解くかという課題に直面していた^[2]。

2002年3月、日経ビジネスは「ユニクロ次期社長は玉塚氏」と報じ、副社長として長く柳井氏を支えた澤田貴司氏が本命と見られながら、経営スタイルの違いが埋めきれずに玉塚元一氏が次期社長へ固まった経緯を伝えた。同年11月、柳井正氏は53歳で社長を退いて代表取締役会長兼CEOへ回り、39歳の玉塚氏を代表取締役社長兼COOへ登用した。玉塚氏は慶応義塾大学法学部でラグビー部に所属し、旭硝子を経て米国でMBAを取得したのちファーストリテイリングへ入社、常務としてユニクロの立て直しに当たっていた実力者で、東証1部上場企業の30代社長の誕生として話題を呼んだ^[3][4]。

この人事は「脱カリスマ経営」への挑戦だった。柳井氏は業績が悪化した時期にあえて若い社長へ道を譲り、自らは会長として経営者・役員・部長クラスの育成にエネルギーを割いた。玉塚氏は、創業者についていけば何とかなるという時代が終わったのか、という問いに対し、この会社は速いスピードで進化しており、毎日高い緊張感を保って自己否定と自己革新を繰り返すしかない、と答えた。玉塚氏と柳井会長は日々議論を交わし、「今までの路線を否定するのではなく、その都度ベストな問題解決をする」考えで臨んだ^[5]。

玉塚社長のもとでファーストリテイリングは原点に戻る立て直しへ進み、2003年後半から既存店売上高が回復した。ブーム時のユニセックス一辺倒を改めて来店客の多数を占める女性向けの商品を強化し、「ユニクロデザイン研究室」を設けて商品企画のサイクルを増やし、店頭で売り切る力を高めた。玉塚氏は野菜直販のSKIP事業からの撤退も、路線の否定ではなくその都度の最善の問題解決として決め、「大きなビジネスチャンスがあると仮説を立てて実行したが失敗したので撤退し、次に生かす」と語った^[6]。

しかし「脱カリスマ」の試みは長くは続かなかった。玉塚社長の3年で守成にメドはついたものの、攻めへの転換を前に、2005年8月期には柳井正氏が代表取締役会長兼社長として経営に復帰し、同年11月にはユニクロ事業の再強化と新規事業の拡大を目的として持株会社体制へ移行した。世代交代論は柳井会長自身が唱えたものだったが、結局は創業者が再び社長を兼ねる一頭体制へ戻った^[7][8]。