さくら銀行：三井高利の越後屋開業と私盟会社三井銀行の創業

1673年、三井高利氏は江戸本町一丁目に間口9尺の店を借りて越後屋呉服店を開店し、同時に京都室町へ仕入店を置いた。正札の現金決済による"現銀掛値なし"、店頭で待って売る"店前売り"、反物を必要な丈だけ切って売る"小切売り"の商法をとり、町人層の小口需要を取り込んだ。京都と大坂で仕入れた反物の代金を江戸の売上から決済する遠隔地の資金移動が日常となったため、1683年5月、越後屋の駿河町移転に合わせて高利氏はその隣に三井両替店を開店し、銀貨と金貨の両替、両替手形の振出、遠隔地の為替を自ら担った。1691年には幕府御用為替の請負を許され、大坂で徴収した年貢代金を江戸へ送る公金為替を扱った。

明治維新にあたり三井組は資産をあげて新政府の国費調達に応じ、1868年に会計局御為替方、1871年に新貨幣為換座御用を申し渡されて官金の出納を引き受けた。1871年から1872年にかけては大蔵省正金兌換証券680万円と開拓使正金兌換証券250万円の委託発行を担い、三井札と呼ばれた紙幣を出して中央銀行に近い業務まで扱った。1871年7月には三井組バンクの創立許可を得て東京海運橋畔に三井組ハウスを着工したが、政府が国立銀行制度の採用へ方針を変えたため計画は止まった。1873年6月、三井組は小野組との共同出資で第一国立銀行を設立し、建設中の三井組ハウスをこれに譲った。

1874年5月、三井組は駿河町の両替店を拡張して為換バンク三井組として開業し、1876年3月に私盟会社三井銀行の設立認可を得た。同年7月1日、資本金200万円、営業店30か所で開業した。国立銀行条例によらず銀行を名乗ることを許されたのはこの三井銀行が最初で、政府は明治維新以来の軍資金の調達・献金・紙幣発行の功績を理由に例外を認めた。ただし有限責任の株式組織は認められず、無限責任を意味する"私盟"の語を冠することが設立の条件となった。開業時の業務は官金出納、為替、荷為替、貸付、預り金、両替、地金銀売買にわたる。

開業後の三井銀行は三井の事業全体へ資金を供給する機関銀行と採算で貸す商業銀行との間で揺れ、1891年に井上馨氏の推薦で入行した中上川彦次郎氏は不良貸金の整理を通じて前橋紡績所や芝浦製作所を三井の傘下に収め、産業資本本位の機構を組んだ。1901年に中上川氏が没すると、三井家同族会管理部理事の益田孝氏は採算本位の商業銀行へ戻す方針を立て、有価証券と不動産の処分を進めた。1893年7月に合名会社、1909年10月に資本金2000万円の株式会社へ改組し、同時に倉庫業務を東神倉庫として分離した。1911年には担保付社債信託業を兼営し、1913年から外国為替業務へ進出して上海・ロンドン・ボンベイ・スラバヤ・大連へ支店を開設した。ニューヨーク支店の開設は1922年3月で、戦前の日本の為替銀行のなかでは最も遅い進出だった。

1933年7月に資本金を1億円へ増やし、五大銀行の一つとして昭和初期の電力外債募集の大部分を受託した。安田・第一・三井・三菱・住友の五大銀行が全国預金に占める比率は、1919年の25%から1931年に38%へ上がった。同じころ、のちの合併相手にあたる二つの銀行が別々に生まれ、1936年12月、一県一行主義を掲げる政府方針に応じて兵庫県の三十八・神戸岡崎・五十六・西宮・灘商業・姫路・高砂の七行が合併し、資本金2253万1600円・135か店の神戸銀行が設立された。1940年12月には東京都の無尽会社を統合する母体として資本金100万円の大日本無盡が設立され、これが日本無盡、日本相互銀行を経て太陽銀行へ変わった。政府が主導した集約は、1920年に1300行あった銀行を1930年に782行へ、普通銀行の数を終戦時に61行まで絞り込んだ。