ヤオハン：熱海の八百半の創業と現金正札販売

ヤオハンの起点は、1930年12月に和田良平氏が静岡県熱海市で開いた八百半熱海支店である。屋号は八百半からの暖簾分けで、良平氏と妻のカツ氏は旅館の蔵の軒下を借り、天秤棒をかついで旅館を回る行商から商いを起こした。元手は千円だった。得意先は熱海の旅館の板場であり、青果を納める八百屋として土地に根を下ろした。良平氏とカツ氏はともに篤実な人柄だったという。長男の一夫氏が生まれたのは1929年3月で、一夫氏が大学に通うころの店はそれなりの大店となり、熱海では知られた存在になっていた。もっとも一夫氏自身は、八百屋の長男として育ちながら、商いに割り切れないうしろめたさを覚えていた。旅館という固定客を先に押さえた商いは、店舗も在庫も持たずに始められる点で、元手の小ささと釣り合っていた。

物価の高さで日本一といわれた当時の熱海で、その最大の原因とされたのが掛売制度である。旅館相手の商いは掛けで回り、板前への付け届けがあって初めて取引がまとまる慣行さえあったが、掛売制度そのものは熱海に限らず全国の温泉町に共通する商習慣であった。長男の一夫氏はこうした商いをまともなものと見ず、八百屋という職業自体を嫌って、両親を守銭奴とののしったこともある。横浜市立商業、東京外事専門学校を経て日本大学経済学部に入ると、社会主義研究会で学園民主化運動に加わり、反ファッショ闘争委員会の副委員長に選ばれた。日本共産党にも入党し、自由法曹団に属する弁護士を目指して司法試験の勉強を進めた。商いとは汚いものだという先入観への反発が、その左傾化の背景にあった。

1950年、熱海市の大火で八百半の店と住居は全焼した。当時の一夫氏が将来に描いていたのは外交官か弁護士であって、家業を継ぐ姿ではなかった。大学の卒業を目前にしたこの一件は、一夫氏にとって思想の面での転回点になった。両親を中心に家族全員が再建へ力を結集しなければならないときに、イデオロギーを論じてはいられなかったからである。母カツ氏から頼まれていた火災保険の加入手続きを、一夫氏はうっかりして済ませていなかった。過ちへの責任感と父母への償いの気持ちが、家業を手伝う動機になった。母カツ氏が入信していた宗教は父母への孝を説き、逆らい続けてきた自分を見守ってきた父母の苦労を、一夫氏は直視する気になった。もっともそれは孝と償いにとどまり、商いそのものに没頭したわけではなかった。

転機は1956年、一夫氏が27歳のときに訪れた。母カツ氏のすすめで和歌山県白浜の商業界ゼミナールに出席した一夫氏は、当時商業界の副社長でJ・C・ペニーの伝記翻訳でも知られた新保民八氏の言葉に衝撃を受けた。『正しきにより滅ぶ店あらば滅びてもよし。断じて滅びず』という一節である。十字屋の創業者・山藤捷七氏の講演がこれを補い、大衆のために奉仕に明けて奉仕に暮れることこそ商いだと説いた。奉仕の中身は、良い商品をより安く売ること、現金取引として掛け売りをしないこと、正札販売を徹底することであった。一夫氏はここで商いが善であることを初めて確信した。それまでうっ積していたものが爆発するように、商いへ取り組む気になったという。両親の仕事を継ぐと決め、日本一の八百屋づくりを目標に掲げたのはこのときである。

一夫氏が父・良平氏に迫ったのは、掛け売りと付け届けに依存する旅館取引の廃止であり、正札販売で市民を相手にする方針への転換であった。当時あった年商約3,000万円をふいにしかねない要求である。現金販売に踏み切って売掛金を回収できるのか、大口消費者である旅館がこれまで通り買ってくれるのかという不安もあった。日本一高い物価は商人の恥であり、八百半がここまで伸びたのは客のおかげである。客が一円でも安く買えるなら危険は覚悟すべきだ、というのが一夫氏の立てた理屈だった。それでも良平氏がその正しさに同意したのは、『1930年に千円で始めた商いだから、千円残れば元々だ』という理由からである。1956年11月1日、八百半は現金・掛け売りなし・正札販売へ商法を切り換えた。長年の商習慣だっただけに一部の旅館からは注文を断られたが、ヤオハンはこの月日を創業の時としている。

切替からの3年間が八百半の生死の境目であった。店仕舞いのあと、良平氏とカツ氏、一夫氏とのちにヤオハンジャパンの社長となる弟の晃昌氏、1953年に結婚した一夫氏の妻きみ子氏が額を寄せ合う経営会議が常だった。薄利多売と正札販売という初心に取り組む戦場であり、商いは善であることの実証に家族の全員が燃えていた。家族の心が一つになっていなければこの時期の八百半は潰れていたはずだと、一夫氏はのちに振り返っている。旅館の側にしても、長期的に見れば安く買えるほうが得であった。断られた取引が戻る余地はそこにあり、商法の切替は大口客を切り捨てる策ではなく、価格の決まり方を店の側へ引き取る策であった。

商法の切替は数字に表れた。1957年に日商10万円だった売上は、1961年には日商100万円まで伸びている。1960年から1961年にかけて、売場面積約170坪の熱海店は軌道に乗っていた。だが時代は高度成長期へ向かい、流通業界では大資本による連鎖店展開の兆しが出ていた。連鎖店とは当時の呼び方で、スーパーチェーンを指す。八百半は1948年10月に八百半商店として法人へ改組され、1955年7月には八百半食品デパートへ商号を改めていたが、熱海一店舗の八百屋としてこれからどうするかという問いは残った。一夫氏は1961年7月、米国スーパー業界の視察ツアーに参加した。商いの作法を入れ替えて伸びた一店舗は、伸びたがゆえに次の形を決めなければならなくなっていた。

ハワイと米国西海岸を回る2週間のツアーが終わったあとも、一夫氏は独り現地に残った。業界に手づるがあるわけではなく、入信していた宗教の信者の家庭に世話になり、人々の買い物に同行して客の立場から店を見て回っている。約3カ月をかけてサンフランシスコ、ロサンゼルス、ニューヨーク、ワシントン、ソルトレークシティーを歩き、国民所得の構造、車社会というライフスタイル、大量廉価販売のチェーン・システム、科学的経営法を確かめた。日本一の八百屋を目指していた目標は、スーパー・チェーンで日本一になることへ移っていた。生鮮食品の商いは、仕入れから配送、販売まで時間との勝負になる。チェーンにはナショナル・チェーンとローカル・チェーンの別があり、そうした商いには後者が向くと一夫氏は判断した。引退を決めたのは良平氏で、帰国して報告を受けたうえでのことだった。事業は一夫氏へ任された。